中央银行是在商业银行的基础上经过长期发展逐步形成的。商业银行的出现比中央银行要早。商业银行制度产生以后，相当长时期，并没有中央银行。在18 世纪和19 世纪，由于产业革命的兴起，银行业获得了迅速的发展。以当时经济发达的英国为例，从1827 年到1842 年的15 年间，新式股份银行就从6 家猛增到118家。银行数量的迅速增加，虽然促进了资本主义经济繁荣，同时也带来了一系列问题需要解决。
中央银行是银行业发展到一定阶段之后的产物。具体来说，它的产生是适应了以下几方面需求的结果。
1．货币的统一发行问题
各商业银行都有发行银行券的权力。许多商业银行为了扩大其资金来源，都把发行银行券作为自己的重要业务。随着资本主义经济和银行业的发展，银行券分散发行制度的缺陷便逐渐暴露出来。尤其是为数众多、资金实力弱的小银行，发行的银行券往往不能兑现成金属货币，加剧了货币流通的混乱与危机。与此同时，小银行的活动由于受到地区的限制，其发行的银行券只能在狭小的范围内流通，给生产和流通造成很多困难。银行券发行的混乱，严重阻碍了商品经济的发展，导致金融危机频频发生，客观上要求全国范围内由享有较高信誉的大银行来集中发行货币，以克服发行造成的混乱局面。
2．组织票据交换和清算问题
随着银行业务的不断扩展，债权、债务关系错综复杂。银行每天收受票据的数量也日益增多，票据交换及清算若不能得到及时、合理处置，会阻碍经济顺畅运行。于是客观上需要建立一个全国统一而有权威的、公正的清算机构为之服务。
3．最后贷款人的问题
在经济周期的发展过程中，商业银行往往陷入资金调度不灵的窘境，有的则因支付能力不足而破产，银行缺乏稳固性，不利于经济的发展，也不利于社会的稳定。因此，客观上需要一个统一的金融机构作为其他众多银行的后盾，在必要时为它们提供货币资金，发挥最后贷款人的角色，也即流动性支持，这一机构就是中央银行。
4．金融监管的问题
商业银行是以营利为目的的金融企业，它经营的是特殊的货币资金，与社会上千家万户有着密切的关系，如果商业银行竞争中破产、倒闭就会引起社会经济的动荡。因此，客观上需要有一个代表政府意志的专门机构专事对金融业的监督和管理，以保证金融业的健康发展。
世界各国中央银行形成的主要途径有两种：
一是有私人或国有商行演变而来。
中央银行最初一般由商业银行演变而成，如1694 年成立的英格兰银行，最初是商业银行，后来分别被政府改组为中央银行。
二是由政府直接设立。
例如，美国的联邦储备体系和第二次世界大战后许多发展中国家建立的中央银行。一个世纪以前，全世界只有18 个中央银行，而目前几乎所有国家或地区都设立了中央银行或类似中央银行的金融机构。
