在市场制度下，是什么妨碍资源的最优配置和产值的最大化呢？
科斯定理认为，“利用价格机制是有成本的。通过价格机制组织生产的最明显的成本就是所有发现相对价格的工作。市场上发生的每一笔交易的谈判签约的费用也必须考虑在内”。由于交易费用的存在，使当事人不愿采取所有可能采取的行动，因而双方不能在充分选择情况下达成最优契约，或不能在最有利条件下达成契约，资源也就因而不能最充分的利用。
牧牛人与农场主、铁路公司与农场主他们要达成契约，需要预测他们各自产品的价格变化，需要中间人；还要花费当事人的时间，等等。这些都需要费用。如果这样的交易涉及的不是两个人或两个企业，而是许多个人或许多企业，要花的费用和时间就会更多。交易的费用越昂贵，当事人就越不愿意采取行动。这是因为，交易费用减少了他们的利益，即使达成交易也使他们无利可图。就好像利润率的下降制约了生产者的投资积极性一样，交易费用的昂贵，同样制约了生产者的生产经营积极性。所以，对于社会来说，交易费用越少，越有利于资源的最优配置，如果为零，就是说人们不要任何花费就能进行交易，那么资源就能得到最优配置，产值达到最大。科斯写道：
“在零交易费用下，生产者无论作出何种契约安排，都必将使产值最大化。如果他们能采取某种措施，所支付的费用比这种行为带来的损失下降额要小，而且这些行动是获取最少费用的途径，则他们就会采用。
然而，一旦考虑交易费用，许多这些措施就无法采纳，因为制定出使其措施存在所必需的契约安排之费用要比他们可能得到的收入更大。
在零交易费用世界中，所有当事人都有积极性去发现和揭示所有能增加产值的调整……然而，一旦我们考虑交易费用时，各种当事人就没有积极性（或者积极性会下降）去揭示构造最优责任规则所需要的信息。
在正交易费情况下，一部分或所有这些契约安排变得在履行时费用太高。采取一些有可能使产值极大化的行动的刺激便会消失……”
零交易费用状态是一个不可达到的理想状态，但又是一个可以接近的状态。科斯当然是向往零交易费用的，但他承认现实生活存在的是正交易费用。零交易费用只是理论分析的抽象。
在科斯理论里，零交易费用与个人成本等于社会成本是一个概念。所谓社会成本是社会必须付出的代价。如走失的牛群损害庄稼，而为此采取的措施必须花费成本，这就是社会成本。火车在运行中散发的火星会在沿途引起火灾，为防止火灾所采取措施的花费，也是一种社会成本。“社会成本体现了生产要素在可供选择的使用中将产生的最大价值”。所谓个人成本，在这里，除了个人为减少损失或防止损失所采取措施的花费外，还包括为此而进行的各种交易的费用。所以，一般来说，个人成本大于社会成本，因为它包括交易费用。当然，如果交易费用为零，个人成本便等于社会成本。个人成本等于社会成本，是社会经济运行的理想状态（即产值最大化状态）。科斯说：
“如果私人成本等于社会成本，可以推导出，生产者只是在他所使用的生产要素的产品的价值，大于这些要素在其他可供选择的最佳使用中所产生的价值条件下，才从事某项活动。这即是说，在零交易费用条件下，产值有可能最大化。”
