亚马孙河流的一只蝴蝶扇动一下翅膀，两个月后可能会引起美国得克萨斯州的一场龙卷风，这一现象俗称“蝴蝶效应”。在历史长河中，一个不经意的事件同样可能会主导整个历史的走向。
1806年，称霸欧洲大陆的拿破仑，把目光放在了偏安一隅的英国头上。左右衡量后，拿破仑认为以军事征服英国的道路不太好走，他转而推出了“大陆封锁政策”，通过经济控制逼迫英国投降。英国的进出口额随之剧减，外地的便宜粮食进不来，英国粮食短缺，饥饿开始蔓延，一场以“谷物”为核心的大戏拉开了序幕。
为了解决饥饿问题，英国土地占有者迅速扩大种植面积，很多贫瘠的土地也被开垦出来种粮食。尽管老百姓饱受战争的苦楚，可那些大地主的收入却非常丰厚，他们纷纷建起了豪华庄园，过上了奢靡的生活。
1814年，随着拿破仑被流放，英法战争结束，英国迎来了长达百年的和平时期。和平清除了对外贸易的障碍，大量便宜的粮食涌入英国，粮价下跌，土地贵族们要求政府出面维护粮食价格，鉴于土地贵族们在战时抵御拿破仑“饥饿战略”有功，政府同意了，于是《谷物法》（Corn Laws）诞生了。
1815年，英国政府推行《谷物法》以“保护”英国农夫及地主，这一法规对生产成本较低廉的外国进口谷物强制征收进口关税，以维护土地贵族的利益。
然而《谷物法》从诞生的那一刻起就遭遇了反对的声音。著名的经济学家大卫·李嘉图第一个站出来反对。受亚当·斯密（Adam Smith）《国富论》一书的影响，大卫·李嘉图创作了《政治经济学及赋税原理》一书，提出了著名的比较优势贸易理论。1819年，他当选为上院议员，极力主张议会改革，大力倡导自由贸易，主张废除《谷物法》。
《谷物法》严重影响到了工业资产阶级的利益，因为粮食价格的提升，意味着工厂经营者必须支付工人更高的工资。另外，欧洲其他国家也陆续开始了工业革命，英国工业资产阶级出现了竞争者。这些使得工业资产阶级不得不站出来反对谷物法。
1839年，由理查·科布登（Richard Cobden）牵头，反《谷物法》协会成立。理查·科布登在曼彻斯特有一家印花厂，他还创作了两本小册子《英格兰、爱尔兰和美国》（1835）、《俄国》（1836），它们被广为传阅，很有影响力。他要求英国政府改变外交政策，主张英国打开国门，任人员和物资自由流动，进而来推动国际贸易的发展，因此被称为“自由贸易之使徒”。
在理查·科布登和几个白手起家的工厂主的强烈推动下，反《谷物法》协会后来改名为反《谷物法》同盟，并迅速扩大，实力也越来越强。它组织工厂主募捐以获得态度上的支持和活动资金；它创办杂志，以文字抢占舆论阵地；它还出资派遣演说家巡回各地演讲。总之，它调动了一切可以调动的力量以达成自己的目标。
英语世界的超级经济学大刊——《经济学人》，就是在这一时期创立的，它充当了鼓吹自由贸易、反《谷物法》的舆论工具。谁也没有想到，《经济学人》会变得如此受欢迎。更不可思议的是，《经济学人》的创始人詹姆斯·威尔逊（James Wilson），竟然成为渣打银行的创始人，影响东方世界至今。
工厂主兼贵格会教徒约翰·布赖特（John Bright），是当时的演讲担当者，他几乎出现在所有反《谷物法》的集会上，以雄辩的口才当众痛批《谷物法》。他对工人说，你们辛勤工作却依旧朝不保夕，就是因为《谷物法》抬高了粮食的价格；他对佃农说，《谷物法》让粮食价格攀升，可所有的利润都被地主以高地租拿走了，你们没有得到丝毫好处；他对工厂主说，周边国家都是以粮食来交换工业品的，《谷物法》限制了粮食进口，工业品也就无法出口，你们的日子必定会越来越差。凭借约翰·布赖特的三寸不烂之舌，反《谷物法》同盟成功地征服了民心。
1846年5月，英国国会以压倒性的票数通过了废除《谷物法》议案，英国保护贸易制度瓦解，自由贸易制度全新开启，它还预示着英国土地贵族统治时期的结束，工商业资产者在彻底的“自由放任”中登上历史舞台。依靠“自由放任”，维多利亚时代达到了兴盛的顶峰。
1837年至1901年是维多利亚女王统治时期，加上她去世后的13年，直到1914年第一次世界大战开始，这个时间段被统称为英国的“维多利亚时代”。这个阶段，被认为是英国工业革命的高峰时期。在长时期的和平下，英国经济超速发展，乃至其份额占到了全球经济总量的70%。当时的英国是世界贸易中心，也是世界上最富有的国家。
而英国人津津乐道的“日不落帝国”，又是怎么来的呢？后面我们会一一披露：这一切都是靠政府和商人联合殖民而来的。维多利亚时代的所谓自由贸易，其实是对殖民地的任意宰割。维多利亚时代的全盛局面，英国商人功不可没。在英国疯狂殖民扩张的过程中，也诞生了不少国际巨头公司。
