罗纳德·科斯（1910～？）出生于英国的威尔斯登一个邮局职员家庭，是一个独子，腿有残疾。母亲教他诚实可靠，这给了他“写作以某种力量”，母亲崇拜鄂茨上校，“他和考斯特从南极回来，发现他的病妨碍别人，就告诉他的伙伴们，他去散步，在暴风雨中走出去，再无踪迹”。
这对科斯“影响很大”，“不应该让别人讨厌”，成为他终身的为人信条。他在残疾人学校毕业，1927年，以优异的历史和化学成绩考入大学。开始他想得到一个历史学位，但不懂拉丁文；想读科学学位，可对数学又“不合胃口”，于是读商学学士学位，并于1929年转到伦敦经济学院。
阿诺德·普兰特教授对科斯影响很大，他回忆说，这位教授“在讨论班说的话，改变了我对经济系统运转的见解”，“将亚当·斯密的‘看不见的手’介绍给我，他使我了解一个竞争经济系统如何可以被定价系统协调”，“他不仅影响我的思想，而且改变了我的一生”。
科斯的发现看来十分偶然，得自于实践观察的碰巧所得。1931年，年仅21岁的科斯作为伦敦经济学院三年级学生，利用一笔旅行奖学金，去美国研究“美国工业的结构，目的在发现工业为什么以不同方式组织起来”。在考察中，他感到困惑：“把价格系统，作为一种协调机制的同时，为什么还存在着管理的协调功能？”他说，“到1932年夏季我找到了答案。我察觉到利用价格机制是有费用的。必须去发现价格是什么，要进行谈判，起草合同，检查货物，作出安排解决争议等，为此所支出的费用被称为交易费用。”
这是一个令他欣喜的发现：经济学虽然大谈市场机制、价格系统，却从来没有想到过它的运行是有成本的。实际上，就像物理学上的无摩擦平面一样，无成本的交易只是一种假设。原来市场经济运行是有成本的！如果是比较符合规格的产品（例如水果），交换起来并不困难，交换双方负担的交易费用微不足道。但是，随着分工和经济过程的越来越复杂，交易费用便越来越高。这是因为，在一个不得不由多个人进行的产品生产中，很难准确测定每个工人对于产品生产的贡献大小，因而也就很难对他们各自完成的部分定价。
也就是说，如果一定要对各自的贡献作出测度，定出价格，以便交换，所引起的多个人之间交易的成本非常大。这就要求由一个中央代理人来雇佣和管理工人，并对生产要素进行定价，这样就可以避免众多人之间为要素定价问题进行交涉与测度而花费的较大成本。工人不是以单个人身份通过市场把自己的劳务或贡献直接卖给顾客，而是按照契约把自己的劳动使用权自愿地交给企业。于是企业出现了，人们发现了“不自觉的统筹协调的大海中的自觉力量的小岛”，“企业的显著作用是作为价格机制的替代物”，企业的存在就是为了“节约交易成本”。对社会来说，企业是“储蓄”的源泉，因而它有助于改善整个社会福利。
科斯把他的发现写在一篇名为《企业的性质》的论文里，于1937年发表在权威性刊物《经济学》杂志上。年纪轻轻的科斯发表的这篇论文是一篇赫赫有名之作，但埋没无闻近40年。直到科斯在美国的弗吉尼亚大学任教时发表另一篇历史性论文《社会成本问题》，才引起了弗吉尼亚两位同行的重视，加以宣传，从而名扬世界。所以后人又称科斯学派为弗吉尼亚学派。在《企业的性质》一文发表50年后，著名的耶鲁大学专门为科斯举行了庆祝活动，可见其意义之大。
1932年，科斯大学毕业后，开始只是在一所名叫敦迪的经济学校教书，2年后转到利物浦大学，又过了2年，于1935年辗转回到母校伦敦经济学院任教。1951年科斯移居到美国这个世界上学术繁荣的国家。开始也是在一所一般的大学布法罗大学任教，1958年转到设立在美国著名的政治家托马斯·杰斐逊故乡的弗吉尼亚州立大学。
弗吉尼亚大学是科斯的发祥之地。同年，他创办了《法律与经济学报》。1959年，他发表了一篇文章，研究如何管理美国广播业的问题，提议“如果频率谱的利用由定价系统确定而给予出价最高的将更好”，并由此引出了“成功的投标人将得到什么权利的疑问”。从而促使他“从事讨论一个财产权系统的合理性研究”。但芝加哥大学的学者认为科斯的观点是错的，约好进行讨论，要求科斯写出他的观点，并在他所创办的刊物上发表，这就是为人长期争论不休的著名文章《社会成本问题》。
1964年，科斯在美国自由主义学说大本营芝加哥大学安定下来，一直担任该大学法学院教授。
科斯一生从事学术，写的东西并不多，主要是几篇论文。但他所写的东西质量都很高，其中还有两篇是经典传世之作。而别人为他的论文所写的东西却非常多，当代最著名的经济学家也参与进来为科斯定理解释争论。这也是非常少见的。
作为学者的科斯，与其他许多著名经济学家显著不同的是，他很少参加社会上的学术和政治活动，“性格有些孤僻”。但他在教学上显然是很开放的，他始终反对“课堂经济学”，主张经济学教学要密切联系实际。他的这种注重从实际中了解、学习经济学，而不是主要从书本上死记原理的学风，可能是他能在经济学研究上有所发现的重要原因。
