第二次世界大战以后，区域经济一体化从萌芽、初创到发展、壮大经历了几个时期的发展，与战后的国际经济与国际贸易形势相类似，区域经济一体化的发展也是坎坷不平的。
（一）萌芽与初创阶段
从第二次世界大战后到20世纪60年代初，区域经济一体化处于萌芽与初创阶段。在此阶段，各国受到第二次世界大战的冲击，国内经济处于恢复时期。世界范围内，虽然美国倡导贸易自由化，但在不同的地区，出于政治、经济等方面的考虑，各国却以种种方式保护着国内的经济与贸易，区域经济一体化的形成正是适应了这一形势的需要。1949年1月，前苏联和东欧国家成立了经济互助委员会。1951年4月，法国、联邦德国等六国在巴黎签定了《欧洲煤钢联合条约》，决定成立煤钢共同市场。1957年3月，上述六国又在罗马签订了《罗马条约》，条约于1958年1月1日起生效。1959年6月，英国等七国在斯德哥尔摩举行部长级会议，通过了《欧洲自由贸易联盟草案》，并在1960年1月签订《建立欧洲自由贸易联盟条约》，条约于同年5月生效，条约签订国组建成“欧洲自由贸易联盟”。1961年，拉丁美洲自由贸易联盟（LAFTA）与中美洲共同市场（CACM）在美洲成立。
（二）大发展阶段
从20世纪60年代中期到70年代中期，区域经济一体化进入了大发展阶段。此时，西方资本主义国家的经济普遍得到了巨大的发展，一批新兴的工业化国家相继出现，发展中国家也纷纷采取各种措施促进国内经济的增长。世界经济出现了前所未有的繁荣，国际贸易也有了明显的进展，于是区域经济一体化也有了很大的发展与壮大。欧共体在这一阶段也有了很大的发展，1973年，英国与丹麦加入欧共体，极大地增强了欧共体的实力。在欧共体内部，1964年建成共同农业市场，1968年提前建成关税同盟，这些都标志着西欧区域经济一体化的发展与壮大。另一方面，自20世纪60年代以来，发展中国家建立了20多个区域经济和贸易组织，其中比较重要的是：1967年成立的东南亚国家联盟（ASEAN）。1969年组建的安第斯条约组织（AP），1975年创立的西非经济共同体（ECOWAS）等。这些发展中国家的一体化组织在局部地区进行着较为活跃的国际经济与贸易活动。
（三）停滞阶段
70年代中期至80年代中期，世界资本主义经济处于“滞胀”时期，区域经济一体化也进入了停滞阶段。这十年中，欧共体内一体化进程缓慢，发展中国家的一体化也多遭挫折，60年代创立的许多区域经济组织由此中断了活动，甚至解散。
（四）加深与扩大阶段
20世纪80年代中期以来，世界政治经济发生了重大变化。前苏联的解体、东欧国家的剧变从根本上解决了过去那种意识形态的对抗；美国经济与贸易地位不断下降，迫使它一方面采取贸易方面的保护措施，另一方面也积极寻求区域经济一体化的帮助；日本经济地位上升，日益要求在国际舞台上占有更重要的席位，因而也积极参与地区间的经济合作活动；《关贸总协定》的谈判一度很不顺利，更促使各国寻找次优的自由贸易方式，即参与组建各种区域经济一体化组织。总之，进入20世纪80年代中期以后，区域经济一体化出现了高涨而动荡的局面，在世界范围内不断扩大与加深，其主要表现有以下几个方面。
1．欧共体在1985年12月通过“欧洲一体化文件”，决定于1992年年底建成没有国界的“内部统一大市场”
1986年1月，西班牙、葡萄牙正式加入欧共体。1990年10月，德国统一，原民主德国自然成为欧共体一员。1993年11月，欧共体演变为欧盟。1995年1月，瑞典、芬兰、奥地利加入欧盟。欧盟成为世界上最大的区域经济集团。目前，欧盟还打算进一步东扩，期望建立包括东欧、地中海沿岸各国在内的“泛欧洲集团”。
2．美国参与区域经济一体化
1988年1月，美国与加拿大签署《美加自由贸易协定》，该协定从1989年1月1日起生效。1992年12月，美国、加拿大、墨西哥三国正式签署《北美自由贸易协定》，并从1994年1月1日起生效，从而使工业发达国家与发展中国家之间的区域经济一体化成为现实。1994年12月，美洲除古巴之外的34个国家领导人参加“美国首脑会议”，决定成立美洲自由贸易区。
3．日本积极参与亚太地区的经济合作活动
1989年11月，日本、加拿大等12国在澳大利亚首都堪培拉举行部长级会议，成立亚太地区经济合作部长会议。另外，日本还积极构想次一级的区域合作，例如东亚经济圈、东南亚经济圈、东北亚经济圈和美日经济圈等。
4．发展中国家的地区性经济贸易合作进一步加强
1993年1月，东盟国家通过《新加坡宣言》、《东盟经济合作协议》和《共同特惠关税文件》，决定成立东盟自由贸易区，并在1995年7月吸收越南加入。南美洲的阿根廷、巴西、乌拉圭、巴拉圭提出在1995年1月成立“南美共同体”，并与智利和玻利维亚就参加共同体而进行谈判。加勒比海、非洲地区的区域经济一体化都有了不同程度的发展。
5．随着前苏联的解体和东欧的剧变，经济互助委员会于1991年6月28日解散，同时独联体国家在实现经济一体化方面开始进入实质性阶段
1995年，白俄罗斯与哈萨克斯坦成立了统一关税同盟，并于1996年4月又签署了成立共同体条约，规定在1997年前建立统一经济区。
