第一次世界大战前，国际贸易增长显著，但与资本主义自由竞争时期相比，增长速度有所下降。
1840年—1870年，国际贸易量增长了3．4倍，而1870年—1900年的国际贸易只增长了1．7倍。而且，国际贸易量的增长速度已落后于世界生产，这表明世界市场的扩大速度已赶不上世界生产的扩大速度，生产与市场之间的矛盾已趋于尖锐化，主要资本主义国家争夺市场的斗争加剧了。
这一时期国际贸易的商品结构中，初级产品和制成品所占比重持续稳定，但它们的内部结构发生了重大变化。在初级产品贸易领域，食品和农业原料的比重有所下降，而燃料和矿产品的比重均有增加；在制成品贸易领域，工程产品（其中主要包括机器设备和交通运输设备）的比重显著增加、金属和化学品的比重也有所增加，纺织品等轻工产品的比重下降。
制成品贸易日益从消费品贸易转向资本货物贸易。该时期国际贸易的地理格局也发生了显著的变化。虽然截至1913年，虽然英国的出口仍然居世界第一位，但英国在世界贸易中的地位下降了。1860年英国在世界出口中所占的比重为20％，1876年—1880年下降到16．3％。而其他西欧、北美、非洲、拉丁美洲国家在世界贸易中所占的比重则增加了，但欧洲（主要是西欧）国家仍然占据世界贸易的主导地位。
两次世界大战之间（1914年—1938年），资本主义世界爆发了三次经济危机。
战争的破坏和空前的经济危机使世界工业生产增长极为缓慢，同时贸易保护主义盛行使国际贸易的发展几乎处于停滞状态。1913年—1938年的25年间，世界工业生产量只增长了83％，世界贸易量只增长了3％，年增长率仅为0．7％，世界贸易额反而减少了32％。而且这一时期，国际贸易的增长更为明显地落后于世界工业生产的增长，许多国家对于对外贸易的依赖性减小了。
