2010年8月6日，美国劳工部发布报告称，7月份美国非农业部门减少工作岗位13.1万个，失业率不变，为9.5%。报告显示，7月份美国失业者中有45%的人失业时间超过6个月。报告说，私人部门就业岗位数量增加7.1万个，其中制造业继续表现强劲，7月份增加3.6万个就业岗位。但私营部门就业人数的增长不足以弥补政府部门就业人数减少的影响。
目前大约一半在美国生活的人没有就业。他们既没有为别人工作赚取工资，也没有在属于自己的企业里为自己工作。但是要说50%的美国人口失业，这会很荒谬。美国人口中，几乎1/4的人年龄低于16岁，大约1/8的人年龄超过65岁。16岁至65岁之间的人中很多是全职工作的，但他们并不是在我们所说的意义上就业；他们的工作是养育子女，照顾家庭。显然，让我们烦恼的失业和仅仅是没有就业之间是有很大区别的。
失业率是劳动人口里符合“失业条件”者所占的比例。实际上，确定确实在找工作的失业人员数量是非常困难的，特别是确定在找到工作前失业救济金已经过期的那些人的数量。失业的历史就是工业化的历史。在农村这并不看做是一个问题，尽管农村劳动力的隐性失业人员几乎没什么事可做。国际劳工组织发布的“2010年全球失业趋势”报告说，2009年全球的失业人口已接近2亿1200万，创下该组织1991年开始统计该项数据以来的最高纪录。
失业根据主观愿意就业与否可以分为自愿失业与非自愿失业：所谓自愿失业是指工人所要求的实际工资超过其边际生产率，或者说不愿意接受现行的工作条件和收入水平而未被雇用而造成的失业。由于这种失业是因为劳动人口主观不愿意就业而造成的，所以被称为自愿失业，无法通过经济手段和政策来消除，因此不是经济学所研究的范围。
另一种是非自愿失业，是指有劳动能力、愿意接受现行工资水平但仍然找不到工作的现象。这种失业是由于客观原因所造成的，因而可以通过经济手段和政策来消除。经济学中的所讲的失业是指非自愿失业。
似乎所有人都认为，有一定数量的失业是正常的，没有人会为此担心。那么这个数量是多少呢？可以让人接受的失业率是多少呢？1944年，美国1.2%的劳动力被官方划分为失业人口，那时，全部劳动力的1/6就职于军队，人们被要求离开学校就业、放弃退休生活重新加入工作或者每周工作6天或7天。所有经历过那段劳动力紧缺的日子的人都不会相信，1944年居然有1.2%的劳动力找不到工作。
我们怎么区分失业是否有问题呢？在有些领域内，人们回避整个问题的一个通常说法是，只有在上升至“摩擦性”失业的水平以上时，失业才会成为问题。一定数量的摩擦性失业不会带来问题，因为它代表了劳动力市场的正常流动。如果我们有理由相信劳动力市场的正常流动是不随时间改变的确定的常量，那么这种说法也许能令人满意。但是，恰恰相反，有诸多非常合理的理由让我们认为劳动力市场的正常流动是一个变量，而非常量，而且这个变量是随着近年来不断变化的一些因素而变化的。
摩擦性失业通常是不同企业间劳动需求变动的结果。当消费者对康柏电脑的偏好大于戴尔电脑时，康柏公司增加就业，而戴尔公司裁减工人。戴尔公司的工人现在必须寻找新工作，而康柏公司必须决定雇用那些新工人从事空缺的各种工作。这种转变的结果是失业的时期。
同样，由于一国的不同地区生产不同的物品，所以，一个地区的就业可能增加，而另一个地区的就业可能减少。例如，考虑世界石油价格下跌时发生的情况。得克萨斯石油生产企业对价格下跌的反应是减少生产和就业。同时，廉价的汽油刺激了汽车销售，密歇根的汽车生产企业增加了生产和就业。各行业或各地区之间的需求构成变动称为部门移动。由于工人在新部门找工作需要时间，所以部门移动暂时引起失业。
摩擦性失业不可避免是因为经济总是在变动。一个世纪以前，美国就业最多的四个行业是棉纺织品、毛制品、男性服装以及木材。现在，四个就业最多的行业是汽车、飞机、通信与电子元件。随着这种转移的发生，一些企业创造出了工作岗位，而另一些企业中的工作岗位则消失了。这一过程的最终结果是更高的生产率和生活水平。但是，伴随这一过程，处于衰落行业的工人发现他们失去了工作，并要寻找新工作。
数据表明，美国制造业中每年最少有10%的工作岗位被取消。此外，在普通的一个月中，有3%以上的工人失去了自己的工作，有时这是因为他们认识到，工作并不适合于他们的爱好和技能。许多这些工人，特别是年轻工人，转而寻找工资更高的工作。在一个运行良好而动态化的市场经济中，劳动力市场的这种变动是正常的，这些摩擦性失业也是不可避免的。
