2006年，日本著名社会评论家真深泽就用了一个特殊的词来形容日本年轻人：“食草动物”，或者叫“吃草的男人们”。
一本畅销书《食草类娘娘腔男人们正在改变日本》的作者牛洼惠说，至少有2/3年龄在20到34岁之间的日本男人被归类为“食草族”。她认为，“食草族”心态的形成是上世纪日本那些遵从陈规旧习、冷酷无情和工作狂们熏陶下的产物。
“食草族”们不愿去公司上班谋生，也不愿与同事们一起酗酒追逐漂亮女人了。他们很少工作，但却很追求个性服饰和化妆技巧，还经常与自己的母亲一起去购物。总部在东京的一家名为清洁的公司还专门卖男性胸罩，那些中年上班族就是老主顾。
许多观察家说，这是一种对生活的反叛行为，他们的父亲是罪魁祸首。35岁以上的日本人在1990年前日本的泡沫经济时期生活得很愉快。很多人怀念那段时期能够轻松赚钱、随意花大把钞票的感觉。
20世纪90年代和本世纪早期通货紧缩蔓延后，日本人的生活水准下降了，就业体系也发生了历史性的改变。薪水低、福利少，而雇用率只有40%。
日本“食草族”男人的出现，既不是父亲的过错，也不是自身的过错，而是日本经济萧条的过错。从1956年起直到1990年日本经济一直处于高速发展之中，被称为日本经济神话。然而1990年后，日本经济出现了长达14年的明显衰退。
经济萧条是指长时期的高失业率、低产出、低投资、企业信心降低、价格下跌和企业普遍破产。工商业低落的一个温和的形式是衰退，它同萧条有许多共同点，但在程度上较弱。
今天，衰退的精确定义是实际国民生产总值至少连续两个季度下降。大萧条是以商业和普遍繁荣的衰退为特征的一种经济状况。经济萧条，人们失业了，高薪水也不再存在，所以日本男人只能降低生活标准了。
经济衰退不仅导致“食草族”，而还会导致多项经济指标同时出现下滑，比如就业、投资和公司赢利，其他伴随现象还包括下跌的物价（通货紧缩）。当然，如果经济处于滞胀的状态下，物价也可能快速上涨。经济衰退表现为普遍性的经济活力下降，和随之产生的大量工人失业。严重的经济衰退会被定义为经济萧条。毁灭性的经济衰退则被称为经济崩溃。经济衰退与过量商品存货、消费量的下降（可能由于对未来失去信心）、技术创新和新资本积累的缺乏，以及股市的随机性有关。
市场经济的特点之一是经济周期的存在，然而经济衰退并非总是存在。经济学领域在“政府干涉是可以抹平经济周期（凯恩斯主义）、或是放大经济周期后果的影响（真实经济周期理论）还是制造了经济周期（货币主义）”的问题上存在着很多的争论。历史上最糟糕的经济衰退出现在20世纪30年代，当时的失业率大约是25%，也就是说4个人中就有1个人失业。这段经济大萧条给人们带来的困难不仅仅限于收入的减少，对于某些人来说，它还破坏了正常生活和健康的家庭关系。
1929年经济大衰退导致极权主义在德国日本兴起，而且带给美、英、法等西方国家严重的失业及社会不稳定等问题，致使它们没有能力联合起来阻止极权国家的侵略行动。而罗斯福新政在一定程度上减缓了经济危机对美国经济的严重破坏，促进了社会生产力的恢复。由于经济的恢复，使社会矛盾相对缓和，从而遏制了美国的法西斯势力。正是由于20世纪的经验和教训，在遇到2008年经济危机的时候，美国经济免于遭遇第二次大萧条，在平息此轮经济危机中起到关键作用的是“大政府”的救助行为。
著名经济学家克鲁格曼认为，2008年年底经济危机爆发时，其严重程度几乎堪比20世纪30年代“大萧条”时期的银行业危机：世界贸易、世界工业产值、全球股市等一系列指标下降速度赶上甚至超过了当时。但与“大萧条”时代所不同的是，在金融危机中，美国经济并未如当时一般直线下滑，而是在经历了糟糕的一年后逐渐开始触底。他认为，美国之所以免于重蹈“大萧条”覆辙，答案是政府在两次危机中所扮演的角色截然不同。
首先，在金融危机中，最关键的并非政府有所为，而是政府有所不为：与私人部门不同，联邦政府没有大幅缩减开支。尽管财政收入在经济收缩的时期大幅下降，社会保险、医疗保险、公职人员收入等都得到了应有的保障。而这些方面的支出都对下滑的经济起到了一定的支撑作用，成为政府的“自动稳定器”。而在“大萧条”时代，政府支出占GDP总量的比例则相对小得多。尽管危机时期的大笔财政支出会导致政府的财政赤字，但是从避免危机深化的角度来说，赤字反能成为一件好事。
其次，政府除了持续发挥其自身的稳定效用之外，还进一步采取措施稳定金融部门，为银行提供救助资金。尽管也许现行的银行救助计划的规模及形式等方面存在缺憾，但是如果没有采取此类措施，情况势必会更加糟糕。在应对本轮危机时，政府没有采取20世纪30年代的放任不管、任由银行系统崩溃的态度，而这正是“大萧条”没有重现的另外一个重要原因。
最后，美国政府在经济刺激计划方面进行了深刻思考，并付出了努力。据预测，如果没有实施经济刺激计划，将有比现在多100万的美国人失去就业机会。正是经济刺激计划将美国经济从自由落体式下降的旋涡中拖了出来。
