即使是对债券市场不甚了解的大众,很可能也记得2011年美国政府惨遭降级的新闻,其中所指的便是信用评级。
信用评级大体上分为两种,即发行人评级和债券评级。
所谓发行人评级,指的是评级机构对于债券发行人信用状况的评估(如果发行人是一家企业,也称为企业评级),而债券评级则是针对投资某个具体债券的风险评估。
由于债券结构和条款的差异,同一发行人所发行的不同债券可能会获得不同的债券评级。
对于企业债券来说,如果其清偿优先级在企业整体债务中排序较高,则债券评级一般与企业评级相同;而如果债券的清偿优先级较低,则债券评级可能会低于企业评级。
此外,有些自身评级较低甚至没有评级的企业,如果其债券得到较高评级第三方(例如银行)的担保,则债券评级可以达到和担保方评级相同或相近的水平。
信用评级在债券市场的运转中发挥着重要的作用。
信用评级向投资者提供了比较的基准,通过评级,投资者可以对一笔债券的信用质量建立初步的概念,并能够通过观察类似评级债券的二级市场交易收益率,对该债券形成一定的收益率预期,这有利于债券市场的价格寻找过程。
此外,评级机构在公布评级结论的同时会附带详细的信用分析,并进行定期更新,这些分析可以协助投资者持续并深入地跟踪一个发行人或一笔债券的最新情况。
因此,信用评级的存在可以降低债券市场的整体交易成本,提高运转效率。
提供信用评级服务的专业机构称为信用评级机构, 或简称评级机构。
目前,国际上最主要的三家评级机构是标准普尔(Standard&Poor's,以下简称标普)、穆迪(Moody's)和惠誉(Fitch),其中前两家又相对更受到市场的认可。
据估计,这三家评级机构总的市场份额高达95%左右。
标普是一家总部位于纽约的评级机构和金融信息提供商,人们耳熟能详的“标准普尔500指数” 就是这家机构发布的美国股票指数,覆盖了美国市值最大的500家上市公司。
穆迪的总部也位于纽约,除提供信用评级服务,其业务还包括提供经济研究服务及金融分析软件等。
惠誉的总部位于纽约及伦敦,是美国出版业巨头赫斯特(Hearst)和法国 FIMALAC公司各占 50%股份的合资公司。
此外,各国也有本地或区域性的评级机构,如中国的大公国际资信评估有限公司、中诚信国际信用评级有限公司及联合资信评估有限公司等.
需要提醒读者注意的是,评级机构是追求利润的商业机构,无论是发行人评级还是债券评级都需要支付不菲的评级费用,而三大国际评级机构中的两家还是上市公司(注:穆迪是纽约证券交易所上市公司;标普是纽约证券交易所上市公司 McGraw Hill Financials Inc的子公司;
惠誉的股东法国FIMALAC公司是泛欧证券交易所上市公司。),因此它们不可能完全"独立”于商业世界之外,而是有其自身对于商业利益的种种考量。
不过,这并不意味着评级机构会出于逐利而随意给出与事实大相径庭的评级,因为这会伤害其公信力从而影响其长期盈利的能力,这种出于“自私”的自律也是整个国际信用评级体系能够运转的基础。
