米兰女士是一家航空公司的股东。一次，在乘坐自己公司的飞机时她意外发现，机舱内的200个座位中，只坐有40个人。随后，她在这一时期碰到了好几次类似的情况。于是，她开始为公司担忧起来。忧心忡忡的她最终决定找学经济学的朋友聊聊，请他帮忙分析一下，是否该把手中持有的公司股票抛出。
针对米兰的忧虑，她学经济的朋友查尔斯是从经济学中短期与长期的区分进行分析的。在经济学中，短期和长期并不是一般所说的时间长短的概念，而是指生产要素的变动性。在短期中，生产要素分为固定生产要素和可变要素。
固定生产要是不随变量变动而变动的生产要素。就航空公司而言，飞机、工作人员等，无论飞行次数、乘客人数多还是少，这些生产要素都是不变的。
可变生产要素是随产量的变动而变动的生产要素。如飞机飞行所耗费的油料以及乘客人数和飞行次数变动所产生的生产要素等。
在长期中，一切生产要素都是可变的，飞行次数与乘客人数多可以多购进飞机，多雇佣工作人员。难以维持经营时，则可解雇工作人员或者卖掉飞机。对每个企业而言，由于其所用固定生产要素与可变生产要素多少不同，调整的难易程度不同，短期与长期的时间长度也不同。对于民航公司来说，长期的时间要长一些。
因此，长期中成本都是可变的，但短期中成本要分为固定成本与可变成本。用于固定生产要素的支出（如民航公司的飞机维修费、工作人员的工资）是固定成本，用于可变生产要素的支出（汽油费）是可变成本。这两者之和为短期总成本。而分摊到每位乘客的成本为平均成本，包括平均固定成本与平均可变成本。
和其他企业一样，如果从长远来看，航空公司的收益大于成本，就有利润；如果收益等于成本，就无利润；如果收益小于成本，就会破产。只要收益于成本相等就可以维持下去。这个道理谁都懂，但关键是短期中，航空公司能维持下去的条件是什么。
查尔斯告诉米兰，她所持股票的航空公司仍在经营，说明票价肯定高，最少等于平均可变成本。公司买的飞机短期内无法卖出去，雇佣的工作人员也不能解雇。即使不飞行，飞机折旧费和工资仍然是要付的。尽管乘客不多，但这些乘客带来的收益大于或等于飞行时汽油及其他支出，就可以继续飞行。
变动成本，在一定销售额的范围内，不随销售额增减而变化的成本称为固定成本。而随着销售产品数量增减而同步变化的成本称为变动成本。
变动成本通常包括提成和奖金，邮寄费，运输费，部分税收（增值税），交通费，广告和销售促进费等。
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