志在蓝天
在叙述施约克投资航空 业之前, 有必要对香港的航空业作一个简单的回顾。
1918年, 华商何启、 区德在九龙湾填海,第一期工程于1924年完成,濒海的新填地辟为启德机场。 机场后由港府接管, 继续填海工程。 最初的机场为民用军用的混合机场。 到 30年代初, 军用机场迁往新界石岗, 启德机场改为民用。
最初的民航机没有定期航班, 航程也很短。1936年3月 14日, 英帝国航空公司的双引擎民航机从新加坡首航香港, 香港与新加坡至伦敦的航线连为一体。同年,10月23日,泛美航空公司的水上飞机, 从旧金山横渡太平洋航抵香港, 遂开辟定期航班。 次年, 中国航空公司开辟广州一香港一上海定期航班。 其后, 英帝国航空公司、 英国海外航空公司、 泛美航空公司、 法国航空公司、 中航与美国合作的分公司等, 开辟了多条连接欧洲、北美、 亚洲、 澳洲重要城市的定期航班航线。 香港成为远东重要的航空港。
杨慕琦来港任总督, 宣布将启德机场改为香港第二军用机场。 不久, 太平洋战争爆发, 日机突袭香港, 启德机场首当其冲, 所有的民航机及军用机炸成一片残骸。 日占时期; 启德机场改为军用机场, 香港的民用航空事业停顿。香港收复后,只有三家航空公司的班机在香港定期往返, 它 们是: 英帝国航空公司、中国民航公司、 泛美航空公司。
施约克是坐英帝国航空公司的班机飞赴香港的, 他由 此而萌生出投资航空业的念头。
施约克对经营航空业很陌生, 他的念头尚未成为正式构想, 马上就被太古实业的惨象冲淡了。施约克忙于恢复太古的业务,待时间与财力稍有松动时,又起念涉足航空业。
施约克迟了一步。 在1946年, 已有一家在香港注册的航空公司-一国泰太平洋航空公司。 施约克并不是害怕竞争, 而是连竞争的可能都没有。
港府已形成法律, 只准许一家在本地注册的航空公司进行专利经营; 对外地航空公司开辟香港航班实行专利管理。
这之前, 施约克根本没意识到国泰航空的存在。 它的规模很小, 飞机数量少, 仅一架飞机, 提供客运及货运包机服务, 来往香港至内地和东南亚。
那时, 已有好些家大型航空公司在香港设点, 国泰远不能跟这些空中霸王竞一日之长。
国泰的三位老板, 两个美国人, 一个奥 地利人, 都是退役军人出身。其中一个二战时参加过陈纳德将军的飞虎队, 他最引为自豪的, 就是开辟重庆至印度的空中航线, 飞越喜玛拉雅山脉。
1947年6月,葛量洪接替杨慕琦任港督。 葛量洪是历任港督中功勋彪炳, 任期最长, 受到华洋各界人士普遍称赞的一位。 葛量洪的工作很深入, 他上任不久, 开始走访各公司, 并与香港各方人士广泛接触。
在港督府, 太古大班施约克直言不讳地问: “您对国泰航空满意 吗? 我相信您不敢坐本地的包机, 而愿坐外地航空公司的班机。
葛量洪道:“国泰如 何, 还是不要匆忙下结论。 我欣赏你有志于航空业的理想, 可是, 香港本地的航空公司, 只能是一家。 ”
施约克道: “我知道总督先生会说这样的话, 我也敢断言您对国泰并不满意。 有竞争才会有发展。 伦敦有帝国航空公司与海外航空公司; 上海有中国民航与中央航空; 纽约最初有十几家之多, 优胜劣汰, 自生自灭。
“不, 不 行。" 葛量洪打断施约克的话: "香港是弹丸之地, 不能与那些世界大都市相比。你想督促政府修改法例? 不, 完全没这个可能! 太古从未有过从事航空业的实绩。 政府不会偏袒太古, 更不愿受到国泰的控告。”
施约克爵士在接待路透社记者时回忆道: “我数次奔走于总督府与布政司署的结果是, 太古想独立设立一家航空公司的希望彻底破灭。 政府虽对国泰的现状不满, 却以积极不干预的态度置若罔闻, 声称国泰一直在稳步发展, 并没有什么过失。 不少官员, 对香港的航空业为美国人控制而耿耿于怀, 但又仅仅如此而已。 须知战后英国人的普遍心理, 美国成为世界霸主, 取代了英国的地位, 英国人感到失落, 重振的心理 很强烈。 于是, 我在政府的一些朋友, 以私人的名义向国泰建议, 让太古参股合作, 遭到 心傲气盛的美国人的拒绝。 这种情况到澳门小姐号空难才有改变。”澳门小姐号是泛美航空公司往返香港澳门的班机,:为美国赖特一马丁公司制 造的双引擎水陆两用机。 港澳航线于1935年开通, 香港沦陷后停航, 至1948年4月9日复航,航程约20分钟, 客容量为 23 人。 航行时间短, 飞机可在海面紧急降落;很受乘客欢迎。1948年7月16日下午6时,澳门小姐号由澳门飞往香港,起飞后8分钟即与地面失去联系。 飞机坠毀在九洲 洋海面,23名乘客及4名机组人员中,只有乘客黄裕文生还, 其余全葬身海底。
这是香港航空史上最大一次空难,震惊省港澳及全世界。 当 时普遍认为,水陆两用机是最安全的空中载客工具。
事发后,人们视乘机为险途, 启德机场门前冷落, 各航空公司损失惨重。 国泰的信誉, 原本就不及大型航空公司, 创下了往返广 州、 上海航班无一名乘客的纪录。
国泰马上陷于财政危机, 在这种情况下, 国泰吸收太古为股东, 以获取现金维持经营。
澳门小姐号失事不日真相大明。 报章有关机械故障的报道被推翻, 失事是人为造成的。 生还者黄裕文是劫机者之一, 他与另三个同案犯赵日明、 赵昌尧、 赵三才等,跟随一名携带数千两黄金的乘客登机。 起飞后, 案 犯欲劫机往中山平沙机场, 遭机师乘客反抗, 案犯开枪恫 吓。 机 师中弹, 飞机失控坠向海底。 案犯黄裕文在机尾, 飞机坠海时得以逃生, 但摔断大 腿。
澳门警方对黄进行套供,黄对劫机供认不讳。
失事原因公之传媒, 对航空客运的信誉有所挽回, 乘客数缓慢回升, 但各航空公司仍不太景气。
雪上加霜,同年12月 20日, 中航的空中霸王号由上海飞往香港, 在香港东海面火百州附近坠毁,机上30多人无一生还。 惨剧发生后,已订购机票的乘客纷纷退票, 尚未恢复元气的各航空公司又元气大伤。 据查, 空中霸王号失事是由于机械故障。
空中霸王号被称为当时最先进的飞机之一, 这对各航空公司打击之太, 可想而知。 1948年, 是香港航空史上最不吉利的年份。
施约克正是在这种背景下, 逆水行舟, 知难而进, 两步收购, 成为国泰最大的股东,从而入主国泰。
