国际投资可分为国际直接投资（International Direct Investment）和国际间接投资（International Indirect Investment）。国际直接投资又称对外直接投资（Foreign Direct Investment），即指以取得国外企业的经营权、管理权为特征的投资。
也就是说，国际直接投资的投资者直接参与所投资的国外企业的经营和管理活动，拥有实际的管理权、控制权。国际间接投资又称对外间接投资（Foreign Indirect Investment），即指以取得利息或股息等形式的资本增值为目的、以被投资国的证券为对象的投资。国际间接投资的投资对象具体包括公司股票、公司债券、政府债券、衍生证券等金融资产。国际间接投资者并不参与国外企业的经营、管理活动，其投资是通过国际资本市场（或称国际金融证券市场）进行的。
国际直接投资和国际间接投资具有明显的区别，具体如下：
（1）国际直接投资和国际间接投资的基本区分标志是投资者能否有效地控制作为投资对象的外国企业。
这里的问题是，国外企业的股票也是国际金融证券市场上的投资对象，投资者购买国外企业的股票，从理论上说也就拥有了国外企业的部分财产所有权以及相应的经营管理权。那么，在这种情况下，如何区分是属于国际直接投资还是国际间接投资呢？
如前所述，区分的标志是对国外企业的有效控制权。根据国际货币基金组织的解释，这种有效控制权是指投资者拥有企业一定数量的股份，因而能行使表决权并在企业的经营决策和管理中享有发言权。这种股权参与下取得的对企业的控制权有别于非股权参与的情况。如果没有这种股权参与，即使能通过其他途径或方法而对企业产生影响，也不构成直接投资。而国际间接投资即使是在取得股权证券进行投资的情况下，也不构成对企业经营管理的有效控制。
（2）国际直接投资的性质和投资过程比国际间接投资来得复杂。
国际间接投资的性质比较简单（或者说单纯），它一般体现为国际货币资本的流动或转移，其过程也比较简单。而国际直接投资从本质上讲是生产资本在国际流动或转移，不仅有货币形式的资本转移，还有生产资本的物质有形形态的转移（如机器、设备、原材料及劳动力的投入），更往往是无形资产的输出（如商标、专利、专有技术和管理经验等），而且，国际直接投资涉及对国外企业的有效控制问题，有效控制的手段往往是无形资产。因此，从国际直接投资的股权确认、谈判过程以及实际操作过程等各方面看，都比国际间接投资要复杂。
（3）一般来说，间接投资的收益相对固定（购买少量普通股者除外），而大部分直接投资的收益是浮动的，随投资企业的经营状况的变化而变化。
（4）由上述情况决定，国际直接投资的风险要大于国际间接投资。
