跨国经营是指以国际需求为导向，以扩大为目标，进行的一切对外经营活动，即在获取、产品生产和销售、市场开发目标的确立等方面，将企业置身于并发挥自身比较优势，开展对外经济技术交流，参与国际协作和竞争等一系列经营活动。一般来说，跨国经营是指国内企业通过对外直接投资，在国外建立子公司或分支结构，并以此为基础所展开的跨国界的以赢利为目的的生产经营活动。
1979年6月1日，中国铁道建筑总公司所属中国土木工程公司经国务院批准正式成立，作为我国第一批参与国际市场竞争的四家外经公司之一走上了国际竞争的舞台。
27年间，中国铁建先后抓住了中东劳务合作、香港房地产开发、香港修建西部铁路、澳门回归、中非经济合作等几次重大机遇，经营领域不断拓宽，已逐步形成了以工程承包为主业，以铁路工程为特色，多业并举的经营格局。经营业务遍及世界20多个国家和地区，市场覆盖地域不断扩展，市场布局初具网络框架，并成功承揽实施了一大批投资金额大、建设周期长、技术复杂的大中型综合项目，资产规模不断扩大，净资产规模稳步增加，综合实力不断增强。
2006年以来，中国铁建先后中标土耳其高速铁路项目，合同金额12.7亿美元；与中信联合，中标阿尔及利亚东西高速公路中、西两个标段工程，框架合同总金额约62.5亿美元；10月30日，中标总投资83亿美元的尼日利亚拉各斯到卡诺现代化铁路项目；中国铁建对外工程承包事业由此跨入一个新的发展阶段。2006年1至10月，中国铁建新签署海外合同额136.3亿美元。2006年5月，该集团公司两位工程师由于工程质量优秀、工作出色获得尼日尔国家骑士勋章。
跨国经营已经有了悠久的历史，其最早可以追溯到17世纪在印度及远东进行掠夺性贸易的殖民地公司，以英国的东印度公司为先导，他们主要是输出产品和掠夺资源。18世纪下半叶，工业革命迅猛向前推进，一些拥有技术垄断优势的企业在国内站稳脚跟后相继到国外设厂开始跨国经营。1865年拜尔公司通过间接投资购买了美国纽约州爱尔班尼苯胺工厂的股票，不久又把它吞并为自己的分厂。1866年诺贝尔公司在德国汉堡投资办起了一家炸药工厂，从此走上了跨国经营的道路，创建了庞大的世界炸药工业体系。这几家企业是开展跨国经营的先驱。
19世纪末20世纪初，欧美先后完成了产业革命。新技术革命使企业的生产规模进一步扩大的同时还推动企业的资本输出，许多大企业纷纷抢占国际市场，加速海外扩张，如杜邦公司、通用电气公司、巴斯夫公司等都先后进入跨国经营的行列。到第一次世界大战以前，资本主义国家对外投资总额为440亿美元。那时资本输出只限于英、法、德等少数国家，跨国公司也主要集中在这些国家。
两次世界大战给世界经济和贸易带来极大的创伤，给跨国公司的经营带来了很大的困难。而美国借助于先进的新兴工业技术及“效率革命”加快了跨国经营的步伐。1914〜1938年美国187家大公司新建了785家海外子公司，超过世界跨国公司总数的50%。到1945年世界各国对外直接投资累计为200亿美元。
二战结束后，由于科学技术的显著进步，世界经济持续增长，欧美各国的跨国公司重整旗鼓，日本也开始大规模地开展海外经营，发展中国家如韩国、印度、墨西哥的跨国公司日益增多。企业再也没有必要在空间上集于一处，而是在成本最低的地点落脚，以高效的通讯设施组成整体，以求得产品价值链各环节总体最大收益。
而在经济一体化高度发展的今天，跨国经营已经成为一种全球性趋势，这对发展中国家影响重大，特别是发展中国家经济的向前发展还是会无情的打击发展中国家的经济发展，是每一个国家都在苦心研究的问题。
