正当新鸿基地产股东分家之际, 香港地产界爆发了一次万众瞩目的收购与反收购战争。
主角一是老牌地产公司、 “中环地王” 香港置地, 一是土地储备丰厚的牛奶公司。 第三个则是王德辉的华懋集团一一这家籍籍无名的华资地产公司因卷入前两者的收购激战而名声大噪。创始人 “殖民地之父” 保罗· 遮打去世后, 香港置地公司在另一位创始人怡和大班詹姆士 ·凯瑟克的推动下进入怡和 洋行掌控之中。 依托怡和洋行的权势与财力,香港置地逐渐发展为香港第一大地产公司。
1960年代中后期,出于对香港经济前景的观望, 香港置地采取保守的发展策略,错失扩张良机。 在 收购地皮方面无所作为, 导致土地储备的不足,经济回暖之后, 香港置地只能在"大本营" 中区翻拆旗下旧楼。
但与此同时,随着华商势力的迅猛扩张,中区的开发空间趋于饱和,香港置地不得不将目光投向其他区域。 如此一来, 在薄扶林、 铜锣湾等地拥有大片空置地皮、物业的牛奶公司进入了香港置地的视野。
牛奶公司与香港置地渊源深厚。1886年,香港置地成立之前3年,苏格兰籍医生派翠克· 曼森(Patrick-Manson) 与 5 名香港商人联合创建香港第一家牛奶场, 即牛奶公司。
牛奶公司注册资金3万港元,创办过程中, 香港置地创始人保罗· 遮打出资相助, 因此获得了一个董事职位。成立之初, 牛奶公司在薄扶林开辟牧场, 饲养有80头苏格兰纯种 奶牛,每日提取新鲜牛奶,向香港市民出售。
随着规模的扩大,牛奶公司的利润与日俱增,成立30年时净利润突破10万美元, 成立60周年时达到惊人的150万美元@。 然而,大股东派翠克·曼森去世之后, 牛奶公司控制权几度易手,最终被香港四大家族之一的周永泰家族控股。
周永泰家族当 时已传至第三代。 凭借家族在香港政界的深厚关系, 周永泰之孙周锡年弃医从政, 相继在医务局、 立法局、行政局担任议员, 官场逡巡, 历经三任港督, 获 得大英帝国勋章, 并被英国女皇赐为爵士, 从一名耳鼻喉医生蜕变为一位受人尊敬的华人领袖。
周锡年的座驾是一辆车牌号为"3" 的劳斯莱斯,他也是 少数几个获准在太平山山顶居住的“高等华人”, 这些 "特权” 无比彰显了他在香港的权势和地位。
作为港英政府的当红名流, 自然有不少商人巴结、 讨好周锡年,最常用的手段是邀请他担 任董事。 而周锡年也来者不拒,一人竟兼任50余家公司的董事职位, 他当然不可能真正履行义务,大多是象征性的虚职。 不过, 这些公司中, 周锡年唯独看重牛奶公司, 不断出资购 股, 最后竟成了它的大 股东,顺理成章当上董事局主席, 把这家老牌英资企业变为华资控股企业.
牛奶公司在薄扶林、 铜锣湾一带拥有大片土 地, 而随着香港地产业的起飞, 铜锣湾正在成为仅次于中区的新兴商业中心, 远郊的薄扶林也开发在即。牛奶公司的地皮自然引起香港置地觊觎。
然而, 香港置地虽有 "金主” 怡和洋行撑腰, 但要收购牛奶公司也不是一件容易的事情。
