萨缪尔森一生的主要成就可总结为以下三点:将数学分析方法引入经济学;帮助在经济困境中上台的肯尼迪政府制定了著名的“肯尼迪减税方案”;写出了一部被数百万大学生奉为经典的教科书。
1931年,保罗·萨缪尔森考入芝加哥大学时,年仅15岁。此时的经济学发展,就如萨缪尔森在1985年2月的一次演讲时所说:“1932年我开始在芝加哥大学攻读经济学时,经济学还只是文字的经济学。”当时数字还没有加入到经济学科当中来。萨缪尔森接着说道:“在旧式的经济学中,处处充斥着沿袭过往的陈腐谬论,茁壮的科学新株难以由这片土壤孕育出来,而时髦的教科书与论文,也无法有效地反映真实世界的景况。”萨缪尔森此时所说的经济学正是古典经济学自亚当·斯密于1776年开创后,走到了生命力最为衰弱的时候。萨缪尔森说:“经济学家在1932年真可谓生逢其时。”1936年,出任英国内阁经济顾问委员会主席约翰·梅纳德·凯恩斯发表了他最有影响的《就业、利息和货币通论》一书,经济学重新焕发了生机。
在这部划时代作品的影响下,美国许多经济学者对凯恩斯的学说深感兴趣,萨缪尔森的导师就是其中的一个。他原来反对凯恩斯的国家干预政策,提倡“自由放任”,后来转而成为凯恩斯主义在美国的传播人,把凯恩斯主义移植到了美国。他不但继承凯恩斯的经济学说,而且把这种学说理论通俗化,还做了一些补充发展,后来成为美国凯恩斯主义学派的权威人士之一。萨缪尔森毕业后在哈佛大学继续攻读学业。在他的导师指引下,萨缪尔森26岁那年取得博士学位。
1961年1月,肯尼迪就任总统时所发表的第一个国情咨文中就悲观地宣布:“目前的经济状况是令人不安的。我们是在经历七个月的衰退、三年半的萧条、七年的经济增速降低、九年的农业收入下降之后就任的。”1953年,当《经济学》第三版发行时,萨缪尔森来到美国预算局,为美国政府出谋划策。肯尼迪是美国第一位旗帜鲜明地奉行凯恩斯主义的总统。肯尼迪采纳了萨缪尔森的建议,实行了著名的“肯尼迪减税”政策,减税增加了消费支出,扩大了总需求,并增加了生产和就业。实际上当肯尼迪提出的减税最终在1964年实施时,它促成了一个经济高增长的时期。
有的经济学家在评论萨缪尔森在经济学领域中的影响时指出,萨缪尔森在经济学领域中可以说是无处不在的。现在,我们进入大学一开始学习经济学一般用的是萨缪尔森的《经济学》教科书;而当进入高层次经济理论研究之时,人们还是离不开萨缪尔森,这时萨缪尔森的《经济分析的基础》成了经济理论研究的指导;在几乎所有的经济学领域,诸如微观经济学、宏观经济学、国际经济学、数量经济学,人们总是能从萨缪尔森的有关著作中获得启示和教益。
萨缪尔森曾在年轻时代感慨经济学家无法获得诺贝尔经济学奖,因为在那之前,诺贝尔经济学奖还未设立。1968年,诺贝尔奖设立了经济学奖,萨缪尔森成为第一个获得诺贝尔经济学奖的美国经济学家。
