边际效用递减规律不光存在于消费领域,也存在于生产领域。例如,在同一块庄稼地里,施一点肥要比不施肥能产出更多的粮食。如果继续施肥,或许还能使产量有所增加,但增加的产量不会像先前那么多。如果施肥过量,不仅不会增产,还会导致总产量下降。在庄稼地里增加劳动力也是如此。刚开始增加一些人能增加产量,但如果增加的人越来越多,到最后连这块地都挤满了人,增加的产出就会变成负数。
生产领域的边际效用递减规律又叫边际收益(产出)递减规律。19世纪英国著名的经济学家马尔萨斯说:“如果没有收益递减,在一个花盆里就可以种出养活全世界人口的粮食。”因为只需要不停地往里面添加肥料和劳动力就行了。事实上这是不可能的。
在其他行业的生产中也存在边际收益递减规律。例如,有一个蛋糕店,它的蛋糕是烤制的,但只有一个烤炉。在只有一个人工作的时候,他既要烤蛋糕,又要接电话、招待顾客、清理桌子等,他每小时可以生产10个蛋糕。如果增加第二个人,他可以专心地烤蛋糕,每个小时能增加生产15个蛋糕。但如果再增加第三个人,烤炉前面就会出现拥挤,每个小时很难再增产15个蛋糕。如果再继续增加工人,每增加一个工人,增产的蛋糕会越来越少,直到增加到某一个人的时候,不可能再增加产出,这时候边际收益下降为零。
上面说的生产活动有空间或设备的限制。我们再来看,如果没有这种限制,是否存在边际收益递减规律。
比如一个独立会计师,他的工作是为私人纳税人准备报税单,这种工作可以说不受空间和设备的限制。但我们可以想象,如果他连续工作8小时甚至更多的时间,他的工作效率会越来越低。在靠后的时间里,他每小时能完成的报税单一定会比前面的时间要少。到某个时候,他必须休息,停止工作,边际产出下降为零。可见由于人的头脑和体力的限制,边际收益递减是不可避免的。
要注意,边际收益递减的前提是其他条件不变,增加某种生产要素投入。在这个前提下,生产过程中迟早会出现边际收益递减,即投入的生产要素越多,边际产出越少。在上面的例子中,如果蛋糕店扩大了营业面积、增加烤炉的数量,或者会计师聘请了助手,或是改用了先进的电脑系统,就不能用边际收益递减规律来描述。
更广泛地看,边际收益递减规律存在于人类生活的各个方面。有人说,初恋是最难忘的。其实这是因为从趋势上看,“二恋”、“三恋”带来的效用是递减的。再比如大街上流行染金头发,最先开始染发的人非常引人注目,但如果染的人越来越多,就不觉得新鲜了,如果满大街的人都染金头发,就会让人看着难受。
俗话说,“虱多不痒,债多不愁”。意思是说,身上出现第一只虱子会痒得难受,但如果有101只虱子,就不会比100只虱子痒多少;人在第一次欠债时会惶惶不安,但债台高筑时再添一笔也就无所谓了。同样的道理,作为一个老师,对学生的批评要适可而止,因为批评一次会令这个学生羞愧,要是没完没了地批评,学生就可能“破罐子破摔”。再如,人们常说“如入鲍鱼之肆,久而不闻其臭”、“久病床前无孝子”等,都是同样的道理。
有人或许会问:边际收益递减规律到底有没有例外?我们前面说过,毒品可能是一个例外。之所以说“可能”,是因为我们的社会不允许自由地生产和消费毒品。如果那样,很可能出现所有人都将忙于种毒品、收毒品、运输毒品、加工毒品、分配毒品的情况,不会有人从事其他任何活动,这将会带来社会结构的崩溃。所以大部分国家的法律都禁止生产和消费毒品。
从进化论的角度来看,这个世界上或许曾经存在过某种动物,在消费某种物品的时候具有边际效用递增的特点。但因为消费无法节制,这样的最终结果是消费品耗尽,或者消费过量,导致这种动物走向灭亡。所以我们看到的生物和自然界都具有边际收益递减的特点。