怡和买办
何东于1878年毕业于大书馆,因成绩优异而留在母校 任助教。 大书馆是一所英格兰贵族气息浓郁的中学, 教员几乎是清一色的英国人, 学校的课堂用语及日常用语全是英语。 何东住进了港府为公职人员建的欧式公寓, 教 师收入颇丰, 职业稳定, 社会地位也比较高,是人人企羡的职业。
何东大概算大书馆教师中的异己,他坚持穿清式长衫,饮食起居, 仍是中国人的习惯。 逢节假日,何东交往的多是中小学时代的华裔同学。
何东处处与学校的英籍教师格格不入, 他只任了 4个月助教, 便跳槽去了广东海关任职员。
那时北九龙仍属 清政府管辖, 海关设在九龙城寨。 海关职员是中国青年知识分子向往的职业, 当时海关内勤部只招 1 名职员, 有 12 人报考,唯有何东如愿以偿。 何东流利的英语, 令主考官自叹弗如。
何东的月薪是30块中国银元,这在当时已是非常高的收入, 足以保障一家人过上富贵生活, 井有仆佣轿夫侍候。何东的日子过得非常俭省,他每月除了自用和赡养母亲, 每月都可以积蓄15块钱。
何东只干了两年, 毅然舍弃被世人誉力金饭碗的海关职位。 父亲 何仕文的那句话, 常常使他陷入反省: 我这样,就算出人头地了吗? “洋人瞧不起中国人,就是因为中国人穷。” 何东在海关,接触了大批的洋商华商。
受其感染,何东对经商产生了浓厚的兴趣。 他认为, 循规蹈矩的海关工作, 会束缚一个人的发展, 经商才能最大限度施展一个人的潜能。 华人想富裕。
只有像英国人一样热衷于经商。何东起念经商, 首先考虑的是进入香港最大的洋行一一怡和(即为渣甸、马地臣创建的渣甸洋行,凯瑟克家族入主后,改为怡和公司)。
那 时,怡和的业务遍及全世界, 业务范围无所不包。怡和富可敌国,怡和的普通职员在港埠华人眼里皆高不可攀。
傲慢的怡 和, 素来排斥华人,但为了开拓中国业务, 又不得不启用华人。何东能进入怡和, 与他的英格兰血统不无关系。 何东曾对他的出身引 以为耻,现在为了实现抱负, 他不 得不表明他父亲的身份。
何东精通华语英语, 又是大书馆的高材生, 经推荐担保,很顺利地进入怡和。 何东开初并没有做买办,而是担任怡和职员与华商交易的翻译。
不过, 那时的华人, 通常把洋行里的华人统称为买办。 何东一身英国 绅士打扮, 理西洋头, 蓄八字胡须, 西装革履, 举止彬彬有礼。 他的英文名叫罗伯特(Robert),是他出世时,父亲为他取的名。
1882年, 何东正式升力买办,具体职务是怡和旗下的香港火险及广东火险两公司经理. 这一年, 何东才20岁, 可谓少年得志。
火险公司的业务很广泛, 下设航运、 贸易等多个部门,何东热衷于贸易, 亲自去菲律宾、 爪哇等地进口粗制红糖, 运回香港精加工成砂糖方糖后,再销往上海等通商口岸。
何东做生意很讲信用, 他为人谦和,从不以自己是怡和的经理而盛气凌入, 自以为高华商一等。 华商很乐意与何东打交道, 何东的业务愈做愈开, 为怡和赚了很多钱。
何东赚 钱的欲望非常 强烈, 他不仅为怡和赚 钱, 也为自己赚 钱。 他深知这个道理: 只要有钱, 出身再卑微的人都会受人景仰。
何东为自己赚钱, 以不损害怕 和的利益为原则。 他不直接从事买卖, 而是兼做生意经纪人。 何东平时省 吃俭用,积蓄不菲, 加上跨行所得的经纪费,20多岁的何东已是小富翁。
真正使何东成为大富翁的, 是他涉足地产经纪业。何东26岁那年,听说端拿洋行要出售一块地皮。 地皮位于中环的德辅道与皇后大道之间,濒临维多利亚港, 是一幅极有潜质的旺地。何东立即跑去见端拿大班雷利, 要求做出售这块地皮的中介。 雷利知道 何东的人品及能力, 就全权委托他, 底价定为 30万港元。
结果, 何东以43.5万港元售出,打破香港开埠以来地皮每平方英尺单价的最高纪录。 雷利非常高兴, 说何东今后必定会成为令英商下敢小觑的华人巨富。 何东从买卖双方各提取1%的佣金,计8700港元。
何东把这称为他经商史上的第一桶金。
这宗买卖, 买卖双方都甚为满意,何东在地产经纪 行名声鹊起, 请他做中介的人络绎不 绝。何东财源滚滚, 30岁时, 他已成为百万富翁, 以市值计,百万富翁相当于今日的身家数亿的超级富豪。
何东仍不遗余力力怡和效劳, 他主理的火险公司是怡和旗下公司中的盈利大户。怡和大班虽知道何东 “四面出击”, 却开一只眼, 闭一只眼。
1894年,怡和大班任命32岁的何东为总公司中国部总经理。 对何东的提拔, 总公司的不少英籍职员十分妒嫉,他们向大班说: “罗 伯特脚踏两只船,对怡和有二心。” 大班说: “罗 伯特是个经营奇才, 我想不出第二个更合适的人选。”
何东长袖善舞, 公私不误, 到 35岁时, 他已有 200 万港元财富。 到1900年,38岁的何东已有500万港元身家,成为香港华商首富。
正是这一年,何东以身体欠佳为由, 辞去在怡和的要职。 其弟何福也在怡和做买办,何东向大班推荐何福接任总经理一职。 大班很 清楚 何东的勃勃野心-一他要去开创属于他自己的基业。大班接受了 何东的辞呈, 请 何东担任怡和的顾问。何东答应了, 并且没有虚任顾问这一职业。
何东成为巨富的神话, 在港埠的华人 洋人中广为流传。 开初, 有不 少华人鄙视何东做洋商的走卒。 现在, 港埠及广东的华人都为何东而感到骄傲。 一贯轻视华人的洋人, 谈及何东, 无不流露出嫉羡。
