1.天使投资的起源
天使投资（AngelInvestment）最早起源于19世纪的美国，通常指自由投资者或非正式风险投资机构对早期创业企业进行的一次性前期投资。一般认为，天使投资多是创业投资市场中的个人投资行为。在美国，有许多知名的天使投资案例。例如,1874年，亚历山大·贝尔（Alexander Bell）利用天使资金创办了贝尔电话公司;1903年，亨利·福特（HenryFord）利用来自5位天使投资人的4万美元投资，创办了福特汽车公司;1977年，苹果公司接受了一位天使投资人9.1万美元的天使投资；旧金山的金门大桥是建筑设计师花了19年时间寻找资金，最终由天使投资人吉安尼尼（Giannini）资助的。
自20世纪80年代后期起，越来越多富有的个人开始投资早期创业公司。这些人中有牙医、律师、房地产商，也有一些大公司的中高层管理人员。发展到现在，天使投资不再局限为富有者的个人投资行为，在原有的天使投资人群体的基础上，一些小型的投资合伙机构也开始进入天使投资领域。过去那种类似向亲友借钱的天使投资方式正在演化，天使投资现在变得更加专业化，能够为新创企业提供足够多的资金和更专业的服务。
天使投资人投资于孕育期的创业企业，要承担非常高的失败风险。实践经验表明，绝大多数的天使投资都是失败的。但是，项目一旦获得成功，其回报也是惊人的，是其他任何投资形式都不能比拟的。汤姆·阿尔伯格（TomAlberg）投资亚马逊10万美元，最终的回报是260倍，达到2600万美元；当年投资9.1万美元给苹果公司的天使投资人最终的回报是1692倍，达到1.54亿美元；伊恩·麦格林（Ian McGlinn）投资Body Shop（化妆品公司）获得了10500倍回报；彼得·蒂尔（Peter Thiel）投资Facebook 50万美元，最终的回报是20000倍，达到100亿美元。当然，这几个只是少数获得高额回报的案例，大多数天使投资最终是以失败告终的。这些神话般的成功案例也能让人理解为什么天使投资人能接受这么高的失败率，因为只要有一次成功，不仅可以挽回前面多次失败的损失，而且可以赚得盆满钵满。
除了可以获得高额的回报之外，许多天使投资人也是对这项事业抱有一种情怀和热爱的。诺曼·布罗斯基（Norman Brodsky）在他1997年的一篇名为《我的天使投资人生涯》的文章中，谈到是什么东西促使投资者网络形成时说：“对于我来说，没有哪件事能像天使投资那样——看着一个公司从无到有地成长起来的事业··目睹着公司成长，看着公司的个数日益增多，依靠自己的力量创造事业，所有这一切都让人感到难以置信的激动··我十分喜欢这种感觉。”他接着说：“这些投资··为我提供了向别人传授我多年学习经验的机会，以及和他们一起分享创建一家新公司所带来的激动。”由此可见，很多人对天使投资保持着一分热爱，甚至将它作为自己的事业来做。
2.天使投资的特征
对于刚起步和处于创业早期的小企业来说，导致其成功的不确定性因素很多，成熟的创业投资公司和银行大多不愿意承担企业失败的风险，或者因企业的资金需求量很小而得不到这些大机构的重视。这时，天使投资人就成为新创企业的一个较佳选择。事实上，绝大多数成功企业在起步期都获得过家人、朋友和天使投资人的资金资助。
天使投资主要有以下几个特征：
第一，专注早期股权投资。天使投资的目标主要是极具成长性的高科技创业企业，投资的风险较高。天使投资人通常以股权的形式投资于早期创业企业，股权的平均持有期限为5—8年。天使投资人除了提供资金之外，还会积极地参与创业企业的管理，用自己的创业经验或专业技能来指导和帮助创业企业。
第二，投资风险高。天使投资人对新兴企业的投资被视为高风险投资，此时企业还没有建立起成功的运营模式。因为天使投资人经常向新兴企业提供初始资金，所以很难判断他们所投资的企业在长期能否成功。尽管多数新兴企业在成立的最初几年就会夭折，但是天使投资人对于自己的投资选择非常乐观，并且经常要求获得高额回报以冲抵这些风险。
第三，投资金额一般较小。从个人投资的单笔金额看，天使投资的金额一般比较小，而且是一次性投入，对风险企业的审查并不严格。它更多的是基于投资人的主观判断，或者是由个人的喜好所决定的。通常，天使投资是由一个人作投资决策，属于个体或者小型的商业行为。
第四，投资动机的多样化。投资一般都是以获得商业利益为目的的，天使投资也不例外，但是其动机更为多样化。天使投资人可能是你的邻居、家人、朋友、公司伙伴、供货商、大公司的中高层管理者以及任何愿意投资于企业的人。因此，他们的投资动机非常复杂，可以是为了获得投资回报，也可能仅仅是一种兴趣、理想、公益或个人情怀。他们不一定是百万富翁或高收入人士，但是对你的创业项目非常有兴趣，不但可以带来资金，有时也可以带来个人的关系网络和资源。
第五，投资的网络化。天使网络（AngelNetwork）是由天使投资人组成的一种非正式组织，为天使投资人提供了一个相互交流投资经验、分享投资信息、寻找投资机会的重要平台。天使网络成员之间会组成不同的投资团队，共同向某一项目投资。这样，不仅有助于扩大单个项目的投资规模，也有利于降低个人的投资风险。天使网络通常由一位富有投资经验的天使投资人牵头组织，小的天使网络没有专门的管理机构，大的天使网络一般则聘请专职的经理人（通常为律师）进行管理。
