货币作为固定地充当一般等价物的特殊商品，是商品交换的产物，其最主要的职能是作为交易的媒介执行流通手段和支付手段。货币形式服从于货币内容并随着时代的发展而不断进化。这样，货币所可能采取的形式就具有无限多样性。
迄今为止，货币形式在货币发展史上经历了三次大的发展。
贵金属货币是农业社会的产物。随着原始交换的扩大，货币的产生和发展经历了一个漫长的历史阶段，从简单的、偶然的价值形式、扩大的价值形式、一般价值形式最终演进为货币形式。贵金属货币的出现，使实物货币的使用价值与价值发生分离，使货币从特殊等价物过渡到一般等价物，以物易物的交换方式（W—W）也随之被以货币为媒介的交换方式（W—G—W）所替代，它有效地解决了物物交换时期需要双方必须“双重巧合”的难题。同时，贵金属自身的稀缺性、价值含量高等特性足以维护贵金属货币的信誉而被社会公众所普遍接受。因此，贵金属货币的出现是货币发展史上的第一次革命。
纸制货币的流行是工业革命的产物。工业革命极大地解放了社会劳动生产力，使具有天然稀缺性的贵金属货币日益成为商品生产和交换不断扩大的桎梏。纸币的产生和发展使货币的名义价值与实际价值发生分离，货币的价值尺度由名副其实演变为名不符实，由真实的、足值的价值量演变成为观念的、形式的价值标准。同时，纸币的公众普遍接受性和信誉性的问题，由国家的权威性和银行的信誉性有效地解决了。纸币的广泛流通和使用有效地突破了贵金属货币的稀缺性对不断扩大的商品生产与交换的制约，从而解决了历史上屡见不鲜的“金荒”、“银荒”等钱荒的问题，大大地促进了商品生产与交换，这是货币发展史上的第二次革命。
电子货币的出现是信息革命的产物。电子货币的产生和流通使实体货币与观念货币发生分离。真实货币演变为虚拟货币，是新技术革命和网络经济发展的必然结果，它有效地解决了市场全球化的大背景下，如何降低“信息成本”和“交易费用”的问题。
首先，网络经济与电子货币极大地突破了现实世界的时空限制，信息流、资金流在网络上的传送十分迅速、便捷，时空差距不再是现实世界的障碍。同时网络和电子货币还减少了巨额货币印钞、发行、现金流通、物理搬运和点钞等大量的社会劳动和费用支出，极大地降低了交换的时空成本。
其次，由于电子货币的方便性、通用性和高效性等特点，其在使用和结算过程中，不仅简化了以往使用传统货币的程序，而且电子货币的使用和结算不受时间、地点、服务对象等的限制，人们可以在自己方便的时间内完成交易，无论所购买商品是在国内还是国外。
再次，电子货币在网络上的流通极大地拓展了市场交易的时间和空间，创造了更多的市场交易机会，为经济的发展起到了推动的作用。总之，网络和电子货币的出现加快了市场全球化，加强了全球经济的联系，人们通过网络和电子货币可以更快、更省地处理经济事务，所有这些都大大降低了信息搜寻成本，减少了交易费用，节余了更多的社会财富，提高了资源化配置的范围和效率。因此，电子货币的产生和发展可以说是货币发展的高级阶段，是货币史上的第三次革命。
