商品是使用价值与价值的辩证统一，因此一切商品都具有两种表现形式：一种是商品使用价值的表现形式及自然形式，如商品的形状、大小、规格、颜色等，它们可以被人们直觉感觉到；另一种是商品价值的表现形式即价值形式，它体现着一定的经济关系，是商品的社会属性，它看不见、摸不着，必须借助人们的想象。
因此，一种商品的价值，就不能由其自身来表现，只有通过与另一种商品相交换，才能相对地表现出来。价值的这种相对表现形式，叫做价值形式。在市场经济中，商品的价值是通过商品和货币的交换，从而通过商品价格的形式表现出来。
一般价值形式
所谓一般价值形式，简言之就是一切商品的价值都共同表现在从商品世界中分离出来的、充当一般等价物的商品上。正由于“它们的价值形式是简单的和共同的，因而是一般的” 。
一般价值形式是价值形式发展的第三阶段，也是具有决定意义的阶段。它同总和的或扩大的价值形式相比，不仅仅是形式的颠倒，而是发生了根本性的变化。
第一，相对价值形式上的一切商品的价值，不仅表现在唯一商品上，而且表现在同一商品上，形成了一般等价物。这就说明，整个商品的价值作为与绵羊等同的东西，现在不仅与它自身的使用价值相区别，而且与一切使用价值相区别。
第二，在一般价值形式上，一切处于相对价值形式的商品，在与另一个处于等价形式的商品发生价值关系中，不仅表现为是同价的，而且表现为是等量的。因为一切商品都通过同一个表现材料来反映自己的价值量，所以它们彼此之间也可以互相反映价值量。所以，一般价值形式的出现，在一定程度上，克服了扩大价值形式中商品交换的困难。
从商品世界中分离出某种作为一般等价物的商品，已不是普通的商品，而是起着货币作用的商品，是货币的原始形态，即通常所说的实物货币。但是，在一般价值形式上，作为一般等价物的商品，这时还没有完全固定在某一商品上。由于在不同时间和不同地区充当一般等价物的商品是不同的，这就妨碍了不同地区之间商品交换的进行，不利于商品交换的进一步发展。
因此，这时充当交换的一般等价物的商品，虽然成了货币商品，执行货币职能，但是这种特殊商品还不是真正的货币，只有当黄金夺得了一般等价物这个特殊地位时，价值形式才由一般价值形式过渡到货币的形式。
