国际生产折衷理论认为，一个企业要从事对外直接投资必须同时具有三个优势，即所有权优势、内部化优势和区位优势。
1. 所有权优势
所有权优势（ownership-specific advantages）主要是指企业所拥有的大于外国企业的优势。它主要包括技术优势、企业规模优势、组织管理能力优势、金融和货币优势以及市场销售优势等。邓宁认为，对外直接投资和海外生产必然会引起成本的提高与风险的增加，在这种情况下，跨国公司之所以还愿意并且能够发展海外直接投资，并能够获得利益，是因为跨国公司拥有一种当地竞争者所没有的比较优势，这种比较优势能够克服国外生产所引起的附加成本和政治风险。
他把这种比较优势称为所有权优势，这些优势必须是这个公司所特有的、独占的，才能在跨国生产中发挥作用，在公司内部能够自由移动，并且能够跨越一定的距离。这种所有权优势是进行对外直接投资的必要条件。
2. 内部化优势
内部化优势（internalization-specific advantages）是指企业在通过对外直接投资将其资产或所有权内部化过程中所拥有的优势。也就是说，企业将拥有的资产通过内部化转移给国外子公司，可以比通过交易转移给其他企业获得更多的利益。一家企业拥有了所有权优势，还不能说明它必然进行对外投资活动，因为它可以通过其他途径发挥和利用这些优势。
一般而言，企业有两个途径发挥利用这些优势：
其一，将所有权资产或资产的使用权出售给别国企业，即把资产的使用外部化；
其二，企业自己利用这些所有权资产，即把资产的使用内部化。企业到底是选择资产内部化还是资产外部化取决于利益的比较。
由于外部市场是不完善的，企业对所拥有的各种优势进行外部化使用有丧失的危险，为了保持垄断优势，企业就存在对其优势进行内部化使用的强大动力。国际直接投资就是企业利用它的所有权优势直接到国外办厂开店，建立企业内部的国际生产和运营体系的过程。
3. 区位优势
区位优势（location-specific advantages）是指可供投资的地区在某些方面较国内优越。在邓宁看来，一家企业具备了所有权优势，并有能力将这些优势内部化，还不能完全解释清楚直接投资活动，必须加上区位优势。
区位优势包括：劳动力成本、市场需求、地理距离、自然资源、基础设施、运输与通信成本，关税和非关税壁垒、政府对外国投资的政策，因历史、文化、风俗、商业惯例差异而形成的心理距离，等等。区位优势是开展对外直接投资的充分条件。企业进行国际生产时必然受到区位因素的影响，只有国外区位优势大时，企业才可能从事国际生产。
如果一家企业同时具有上述三个优势，那么它就可以进行对外直接投资。这三种优势的不同组合，还决定了企业进入国际市场和从事国际经济活动的不同方式。
