许多年以前，各国金融机构都只是从事本币存贷款业务，而自第二次世界大战之后，它们逐步开设外币存贷款业务，一些国家的金融机构也因此成为世界各国的外币存贷款中心。
也就是说，任何国家、地区或城市，凡主要以外币为交易（或存贷）标的，以非本国居民为交易对象，其本地银行与外国银行所形成的银行体系，都可称为离岸金融中心。离岸银行又称离岸单位，是指在离岸金融中心的银行或其他金融组织，其业务只限于与其他境外银行单位或外国机构往来，而不允许在国内市场经营业务。
离岸银行业务最早起源于20世纪50年代于英国伦敦出现的欧洲美元交易，但当时的业务量非常小。早期的离岸金融业务属于批发性银行业务，存贷款金额大，交易对象通常是银行或跨国公司，基本不涉及私人领域，业务流程通常为引进外来资金，再将资金贷给外国人。这类市场往往不是依靠人为力量产生，而是受国际政治、经济等因素影响而形成的，这些因素包括：二战后美国推行的海外援助计划以及对美贸易顺差，使得大量美元外流；美国政府对金融市场的管制，使得美国本土金融市场在利率、汇率、信用、贷款方式等方面都比不上受管制较少的欧洲金融市场……伦敦欧洲美元市场就是典型的离岸金融中心，交易自由，不受金融管制。
自20世纪60年代末至20世纪70年代末，由于国际贸易增多、投资扩张以及石油支出增加，各国货币与信用需求都得到了快速提升，而欧洲离岸金融市场的高效率运作正好适应了信用需求扩张的步伐。伴随着离岸金融中心发展，离岸银行的规模和业务范围也得到迅速扩大。这段时期内，无论是短期（一年以内）资金交易的欧洲货币市场，还是长期资金交易（一年以上）欧洲债券市场都得了迅速的发展。
进入80年代后，离岸银行发展达到一个高潮。在瑞士、伦敦、纽约等老牌离岸市场的基础上，又形成了以新加坡、香港和东京为主要代表的一批新兴的离岸金融中心。离岸银行业务是金融自由化的产物，其发展反过来也推动了全球金融自由化以及所在国金融市场的发展。目前，伦敦已成为全球最大的外汇交易中心，它拥有全球最为活跃的美元离岸交易市场（每天约4620亿美元），伦敦的美元交易量较之美国本土还要高（美国为日均2360亿美元左右）。
