假如银行储蓄利率有5%，某人的存款在一年后就多了5%，是说明他富了吗？这只是理想情况下的假设。如果当年通货膨胀率3%，那他只富了2%的部分；如果是6%，那他一年前100元能买到的东西现在要106了，而存了一年的钱只有105元了，他反而买不起这东西了！
如果现在利率上升到8%，你预期的通货膨胀率为10%，情况会如何？虽然在1年末你的现金数量增加了8%，但购买商品需要多付10%，结果是，年末你能购买的商品少了2%，也就是说，以不变价来计算，你损失了2%。作为贷款人，在这种情况下，你显然不愿意发放贷款，因为按照不变为商品和劳务来衡量，你所赚取的是-2%的利率。与此相反，借款人更愿意借入资金，因为在该年末，按照不变的商品和劳务来衡量，他需要偿还的金额减少了2%。也就是说，按不变价来计算，借款人多得了2%。
所谓名义利率，是央行或其他提供资金借贷的机构所公布的未调整通货膨胀因素的利率，即利息（报酬）的货币额与本金的货币额的比率，其中包括补偿通货膨胀（包括通货紧缩）风险的利率。名义利率虽然是资金提供者或使用者现金收取或支付的利率，但人们应当将通货膨胀因素考虑进去。例如，张某在银行存入100元的一年期存款，一年到期时获得5元利息，利率则为5%，这个利率就是名义利率。
名义利率并不是投资者能够获得的真实收益，还与货币的购买力有关。如果发生通货膨胀，投资者所得的货币购买力会贬值，因此投资者所获得的真实收益必须剔除通货膨胀的影响，这就是实际利率。实际利率，指物价水平不变，从而货币购买力不变条件下的利息率。
实际利率越低，借款人借入资金的动力就越大，贷款人贷出资金的动力就越小。名义回报率与实际回报率也存在类似的区别。名义回报率没有考虑通货膨胀因素，是我们通常所说的没有任何定语的“回报率”。从名义回报率中剔除通货膨胀因素，就可以得到实际回报率，它表示投资某证券所能多购买的商品和劳务的数量。
名义利率与实际利率的区分十分重要，原因在于实际利率反映了真实的借款成本，是反映借款动力和贷款动力的良好的指示器。它还能很好地传达信用市场上发生的事件对于人们的影响程度。
例如，如果银行一年期存款利率为2%，而同期通胀率为3%，则储户存入的资金实际购买力在贬值。因此，扣除通胀成分后的实际利率才更具有实际意义。仍以上例，实际利率为2%-3%=-1%，也就是说，存在银行里的钱是亏损的。在中国经济快速增长及通胀压力难以消化的长期格局下，很容易出现实际利率为负的情况，即便央行不断加息，也难以消除。所以，名义利率可能越来越高，但理性的人士仍不会将主要资产以现金方式在银行储蓄，只有实际利率也为正时，资金才会从消费和投资逐步回流到储蓄。
这可以说就是费雪效应的通俗解释。费雪效应是由著名的经济学家欧文·费雪第一个发现的，它揭示了通货膨胀率预期与利率之间关系：当通货膨胀率预期上升时，利率也将上升。用公式表示，就是：实际利率=名义利率-通货膨胀率。把公式的左右两边交换一下，公式就变成：名义利率=实际利率+通货膨胀率。在某种经济制度下，实际利率往往是不变的，因为它代表的是你的实际购买力。
当通货膨胀率变化时，为了求得公式的平衡，名义利率——也就是公布在银行的利率表上的利率会随之而变化。名义利率的上升幅度和通货膨胀率完全相等，这个结论就称为费雪效应或者费雪假设。欧文·费雪认为，债券的名义利率等于实际利率与金融工具寿命期间预期的价格变动率之和。习惯上，这被称为费雪效应，它表明名义利率（包括年通货膨胀溢价）能够足以补偿贷款人到期收到的货币所遭受的预期购买力损失。
即贷款人要求的名义利率要足够高，使他们能够获得预期的实际利率，而要求的实际利率就是社会中实物资产的经营报酬加上给予借款人的风险补偿。费雪效应是一种一对一的影响关系，即如果预期通货膨胀率提高1%，名义利率也将提高1%。正是因为这个原因，在20世纪90年代初物价上涨时，人民银行制定出较高的利率水平，甚至还有保值贴补率。费雪效应表明：物价水平上升时，利率一般有增高的倾向；物价水平下降时，利率一般有下降的倾向。
1953〜2002年间3个月期的美国国库券名义利率和实际利率的估计值，说明名义利率和实际利率通常不是同向变动的。（其他国家和地区的名义利率与实际利率也是如此。）特别是美国名义利率较高的20世纪70年代。
实际利率却非常低，甚至经常为负数。如果按照名义利率的标准来判断，你可能会认为由于借款成本较高，这一时期信用市场的银根很紧，然而，实际利率的估计值却表明你的判断是错误的。按照不变价衡量，借款成本非常低。
在过去较长时间内，美国只报道名义利率，实际利率是无法观测的变量。1997年1月，美国财政部开始发行利息与本金支付随价格水平变动而调整的指数化债券，这种情况才得以改变。
