货币是主权国家的象征，在当今世界，各主权国家一般都会发行自己的货币，并通过法律赋予该货币在本国范围内流通使用的法定地位。货币主要履行价值尺度、支付手段和储藏手段的职能。当一国的货币跨出了本国的界线，在其他国家或地区履行货币职能的时候，该国的货币就演变成了世界货币。
从有了世界范围内的经济交流之后，世界货币经历了多重的演变：从最初的黄金，到后来的英镑，再到现在的美元，这些变化的背后，其实都暗喻着各国实力的较量。
（1）黄金。在金本位制时代，由于黄金本身就是一种商品，具有一定的价值，能够在全球范围内流通和自由兑换，并且具有能自发调节流通中的货币量的功能，因此，在金本位制的时代里，黄金充当着世界货币这一重任。
正因为黄金占据着天然世界货币的地位，因而引发了世界范围内对黄金的狂热追逐。于是在黄金成为世界货币的时代里，葡萄牙和西班牙率先开拓了新航线，并在美洲地区建立起自己的殖民地，大肆掠夺黄金，然后运回欧洲，成为那一时期的霸主。
（2）英镑。英镑是世界上最早的国际货币。在世界各国中，英国率先完成产业革命，成为世界工厂。金本位制实行时期，用商品衡量的英镑价值长期稳定。
工业革命之后，英国一直拥有世界最大的工业生产能力，是全球最大的贸易国和金融资产的供给者。英国国内银行及海外银行十分发达，形成了巨大的国际贸易结算网络，当时，伦敦成了世界上最大的国际金融中心。
在当时，全球贸易中最大的一部分由英镑进行结算，外国资产中绝大部分也以英镑计算，最大部分的官方储备是以英镑持有的。英镑在国际货币体系中占据着统治地位，实际上与黄金等同。
（3）美元。随着英国在全球经济事务中地位的下降，英国作为一个贸易国家和资本来源地的地位持续下降，进而影响了英镑的地位，英镑的统治地位发生了动摇。随着美国经济实力的壮大，美元逐渐取代了英镑的世界货币地位，占据了统治地位。
美国自1776年独立后，建立了统一的国内货币体系。随着美国国内市场的统一，约在1870年后，美国国民收入和生产率就已经超过西欧，与欧洲拉开了很大的差距。到1913年，美国已经形成了统一的国内市场，并相当于英国、法国和德国的总和。虽然美国的发展壮大极为迅猛，但是在二战前夕，美元却始终没有取代英镑的地位。
直到第二次世界大战爆发，才使美元上升到了支配地位。二战以后，美国凭借其经济和军事上的优势，建立了以美元为中心的布雷顿森林体系，确立了美元在国际货币金融领域里的统治地位。
《国际货币基金协定》中规定美元与黄金直接挂钩。尽管黄金是布雷顿森林体系建立的官方储备资产，但美元才是战后货币体制真正的储备资产，就是这样，美元取得了“世界货币”的特殊地位。
二战后的一段时期，由于各国都需要美国的商品而缺乏美元进行支付，使得美元成为当时世界上独一无二的“硬货币”，甚至在一段时间内出现了所谓的“美元荒”。
美元的霸主地位不容置疑，但是随着美国经济情况的变化，特别是美国贸易逆差的不断扩大，“美元危机”也时有发生。不管怎么说，在目前的国际货币格局中，美元仍是最主要的国际货币。
