人们使用货币的历史要从物物交换时代说起。在原始社会时期，人们是用以物换物的方式，交换自己所需要的物品，比如，可以一只羊换一把斧头。
有时候受到用于交换的物品种类的限制，不得不寻找一种能够被交换双方都接受的物品进行交换，比如一只羊换一把斧头，一把斧头换一堆肉，在这里，充当交换媒介的斧头就具备了货币的功能。
在人类早期的历史上，因为贝壳比较难以获得，所以人们把它作为一般等价物，因此“贝”成为最原始的货币之一。从今天的汉字之中，我们也可以看得出这一历史。如“赚”、“赔”、“财”等，都有“贝”字旁，这就是人类早期以“贝壳”作为货币流通的印迹。
在漫长的历史发展过程中，很多物品充当过一般等价物，但是在自然淘汰之下，绝大多数作为货币使用的物品逐渐被金属取代。人们之所以选择金属作为一般等价物，金属的好处在于，它无法从自然界中大量地获得，还需要人工制作，同时还易于储存。
于是，数量稀少的金、银等金属逐渐成为主要的货币。古希腊、罗马和波斯的人们把金、银切割成大小不等的薄片，在上面刻制印标，准确标出每一片的重量。在交易的过程中，人们只要看一下这些金属上面的印标，相当于我们现在说的面值，就知道它能交换多少东西。
随着经济的进一步发展，金属货币的重量和体积带来了很大的麻烦。首先金属货币不仅不易携带，而且在使用过程中还会出现磨损。为了更便于携带，减少磨损。于是，作为金属货币的象征符号——纸币出现了。世界上最早出现纸币的国家是在中国北宋时期四川成都出现的“交子”。而如今世界上共有二百多种纸币，在不同的国家流通着。
货币的意义在于，它是价值和社会财富的象征。在现实的世界里，谁占有了货币，就等于谁占有了价值和财富；谁占有的货币量多，即表明他所拥有的商品越多，财富越多。在货币的帮助下，人们不仅可以进行交易，而且可以让自己的生活条件更好。货币的力量并不像刀剑那样锋芒毕露，但其影响力却是持久和长远的。
