生产力和生产关系是社会生产的两个方面，这两个方面不是任意的、偶然的结合在一起的，而是有机的必然的联系着的。一定的生产力水平客观上要求有一定形式的生产关系同它相适应，二者的有机结合就构成了一定社会的生产方式。
所谓生产方式，就是指人类社会为了生存和发展而谋取物质资料的方式。生产力是生产方式的物质内容，生产关系是生产方式的社会形式。生产力和生产关系的既相互对立又相互统一的矛盾，就构成了生产方式的内部矛盾。这一矛盾的发展变化，导致生产方式的发展和变革。那么，生产力和生产关系的矛盾是怎样发展变化的呢？
首先，生产力决定生产关系。
一定的生产力要求一定的生产关系同它相适应，每一种新的生产关系，都是适应与一定的生产力状况而建立起来的。有什么样的生产力，就有什么样的生产关系与之相适应，生产力的性质决定着生产关系的性质。正如马克思所说：“手推磨产生的是封建主为首的社会，蒸汽磨产生的是工业资本家为首的社会”。所以，生产力是生产力与生产关系矛盾运动中最活跃、最革命的因素，是起决定作用的因素。他不可能长期停留在一个水平上，而是经常处于不断的发展变革的过程中。而生产关系则相反，它具有相对稳定性。即每一种生产关系一经形成，就在一定时期内相对固定起来，当着他所容纳的全部生产力发挥出来之前，它是不会灭亡的，而新的更高的生产关系，在它所赖以存在的物质条件成熟之前，也是不会出现的。所以，有什么样的生产力，就会产生什么样的生产关系，生产力向前发展到一个新的更高的水平，迟早要引起生产关系的变革。所以，生产关系的任何变化，归根结底，都是由生产力的性质决定的。生产力决定生产关系，生产关系一定要适合生产力的发展状况，这是历史唯物主义的最基本原理之一。这个原理深刻揭示了社会历史发展的源泉，指出了生产力是生产方式和人类社会历史发展的最终决定力量，而生产力中的主要因素——劳动人民则是历史的创造者。
其次，生产关系对生产力的发展具有反作用。
生产力对生产关系固然有着决定作用，但是生产关系也不是消极地适应生产力的发展，它对生产力也具有反作用。具体表现在两方面：一是当生产关系同生产力的发展相适应的时候，它对生产力的发展起积极的促进作用。例如，资本主义发展的初期，由于适应生产力发展的生产关系代替了阻碍生产力发展要求的旧的封建主义的生产关系，使生产力得到了迅速发展。马克思讲“资产阶级在它不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切世代创造的全部生产力还要多、还要大”。二是当生产关系同生产力发展的要求不相适应的时候，它对生产力的发展就起着阻碍和破坏作用，并成为生产力发展的桎梏。例如，资本主义经济危机的爆发，就是资本主义生产关系不适应生产力发展的具体表现。这时候，随着生产力的发展，就要求改变旧的生产关系，以适应生产力发展的要求。正如恩格斯所说：“社会制度中的任何变化，所有制关系中的每一次变革，都是同旧的所有制关系不再适应的新生产力发展的必然结果”。所以，这种同生产力不相适应的陈旧的、起阻碍作用的生产关系总不能过分长久的落后于生产力，它或迟或早要被能适合生产力要求的新的生产关系所代替，新的生产关系一旦建立起来，就能成为一种积极的能动力量，促进生产力的迅速发展。
从整个人类社会的发展来说，生产力和生产关系的矛盾运动，是社会发展的基本动力。人和社会的发展变化都是生产力和生产关系的矛盾引起的，都可以用生产力和生产关系的矛盾运动来解释。
政治经济学以生产关系作为研究对象，就不可避免地要研究生产力，而且研究生产关系的目标也是要使生产关系适应生产力发展的要求，进而促进生产力的发展。因此，先进生产力的发展方向，生产关系与生产力的矛盾运动是政治经济学关注的重点。马克思主义政治经济学是资本主义发展到一定阶段，代表先进生产力的无产阶级利益的思想理论，因此，对资本主义和社会主义的生产关系的研究就有不同的着眼点：对资本主义生产力与生产关系的研究目的是揭示资本主义生产关系对生产力的阻碍作用，寻求改变这种生产关系的动力；而对社会主义生产关系的研究则目的在于寻求完善社会主义生产关系的途径，以进一步发展和解放社会主义的生产力。当然，也要研究资本主义在其运行过程中可以为社会主义借鉴的措施和方法，以推动社会主义更快的发展。
当今世界的经济学主要有马克思主义政治经济学和西方经济学两大体系，这两大体系对经济体的分析侧重点有所不同：马克思主义政治经济学偏重的是对本质层次的分析，及对生产关系的分析；而西方经济学则偏重的是对经济运行层次的分析，及对微观与宏观经济运行中各种变量之间关系的分析。当然，马克思主义政治经济学也会涉及经济运行，但他的重点是分析生产关系在经济运行中的作用和调整；西方经济学也会涉及经济制度的分析，但他是把资本主义作为永恒的社会制度而分析其具体体制的。所以在学习过程中要注意把握。
