吉芬商品是一种商品数量与商品价格同方向变化的商品。吉芬商品在价格上升时需求量本应下降，但实际上却反而增加。对于吉芬商品，在其他因素不改变的情况下，当商品价格上升时，需求量增加，价格下降时，需求量减少。
1845年，英国统计学家罗伯特·吉芬发现了一个奇怪的现象：这一年爱尔兰爆发了很严重的灾荒，土豆的价格大幅度上涨。按照常理，爱尔兰人应该会少买点土豆，可事实却与人们预测的完全相反，土豆的市场需求量随着价格节节攀高。当时的人们非常不能理解，将这个现象称作“吉芬难题”。
后来人们终于明白了问题出在哪里。在当时的爱尔兰，土豆和肉是人们日常生活中最基本的两种食物。如果土豆的价格突然上涨，从理论上分析，会出现两种截然相反的结果：一种结果是由于土豆价格的突然上升，相对于肉来说，土豆变得昂贵了，所以人们会尽量少买几个土豆，把钱省下来多买一些肉；另一种结果是由于土豆价格上涨，用土豆的价格衡量百姓的收入，百姓显然相对变穷了，但人们总得填饱肚子，土豆虽然涨价了，可还是比肉便宜很多，既然手头的钱变少了，就只好少吃点肉，把买肉的钱省下来多买一些土豆，至少可以让老婆孩子不饿肚子。后来，人们将这种因价格上升引起需求量增加的物品称为“吉芬商品”。
美国人罗伯特·西奥迪尼在他的《影响力》一书中讲到这样一个故事：在美国亚利桑那州的一处旅游胜地，有一家专门售卖印第安饰品的小店。由于客流量很大，小店里顾客不断，各种价钱不菲的银饰、宝石首饰都卖得非常好，唯独有一批珠圆玉润、价格低廉的绿松石很少有人问津。老板试了很多促销手段都无济于事。没办法，老板决定出去进货前亏本处理掉这批绿松石，给店员留下一张纸条：“将绿松石珠宝的价格乘二分之一。”等老板进货回来，那批绿松石全部销售完毕。店员兴高采烈地告诉她：“自从根据您的吩咐提价以后，那批绿松石成了店里的抢手货。”“什么提价？”老板非常迟疑。原来，粗心的店员把纸条中的“乘以二分之一”看作“乘以二”了。
根据正常的供求规律，商品的价格上升，需求量自然会下降，绿松石的价格涨了，需求量却为什么不降反增呢？这就是经济学里著名的吉芬商品。
吉芬商品在我们今天的生活中是司空见惯的。无论经济是好还是不好，人总得生活，当经济不景气，收入下降时，原来买100元一桶高档色拉油的人，可能转而去买50元一桶的普通色拉油，这种需求刺激了中低档色拉油的价格上涨。中低档色拉油的价格越是上涨，人们越恐慌，担心价格会继续上涨，反而会买更多的色拉油囤积起来，于是就出现了价格上涨而需求增加的“吉芬难题”。
再比如很多“北漂”的年轻人通常会选择在北京城郊结合部租房子住，那里的居住环境比市区要差，交通也不太便利，其房屋的性价比也比较低，但是却有越来越多的人不断涌入城乡结合部。原因就在于尽管城乡结合部的租房价格在持续上涨，但与主城区房子相比，价格还是非常便宜的。对于那些刚刚在北京立足的年轻人来说，选择在这里租房还能享受到相对便宜的房租，哪怕房子的性价比并不理想。
在股市上也经常看到这种吉芬现象。当某一种股票持续上涨的时候，股民争相抢购这种股票，以便能够赶上“牛市”多赚一笔。相反地，当一种股票的价格持续下跌的时候，购买它的人反而很少，拥有它的人也都希望尽快抛出，以避开“熊市”。
