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ETF是一种跟踪“标的指数”变化，且在交易所上市的开放式基金，投资者可以像买卖股票那样，通过买卖ETF，从而实现对指数的买卖。
因此，ETF可以理解为“股票化的指数投资产品”。从本质上讲，ETF属于开放式基金的一种特殊类型，它综合了封闭式基金和开放式基金的优点，投资者既可以向基金公司申购或赎回基金份额，同时，又可以像封闭式基金一样在证券市场上按市场价格买卖ETF份额。
不过，ETF的申购赎回必须以一揽子股票换取基金份额或者以基金份额换回一揽子股票，这是ETF有别于其他开放式基金的主要特征之一。
与传统封闭式基金、开放式基金相比，ETF有如下优点。
第一，ETF克服了封闭式基金折价交易的缺陷。ETF基金由于投资者既可在二级市场交易，也可直接向基金管理人以一揽子股票进行申购与赎回，这就为投资者在一、二级市场套利提供了可能。
正是这种套利机制的存在，抑制了基金二级市场价格与基金净值的偏离，从而使二级市场交易价格与基金净值基本保持一致。
第二，ETF基金相对于开放式基金，具有交易成本低、交易方便、交易效率高等特点。
目前投资者投资开放式基金一般是通过银行、券商等代销机构向基金公司进行基金的申购、赎回，股票型开放式基金交易手续费用一般在1%以上，一般赎回款在赎回后3日才能到账，购买不同的基金需要去不同的基金公司或者银行等代理机构，交易便利程度还不太高。
但投资者如果投资ETF基金，可以像股票、封闭式基金一样，直接通过交易所按照公开报价进行交易，资金次日就能到账。
第三，ETF一般采取完全被动的指数化投资策略，跟踪、拟合某一具有代表性的标的指数，因此管理费非常低，操作透明度非常高，可以让投资者以较低的成本投资于一揽子标的指数中的成分股票，以实现充分分散投资，从而有效规避股票投资的非系统性风险。
第四，ETF基金的赎回。ETF的基金管理人每日开市前会根据基金资产净值、投资组合以及标的指数的成分股情况，公布“实物申购与赎回”清单（也称“一揽子股票档案文件”）。投资人可依据清单内容，将成分股票交付ETF的基金管理人而取得“实物申购基数”或其整数倍的ETF；
以上流程将创造出新的ETF，使得ETF在外流通量增加，称之为实物申购。实物赎回则是与之相反的程序，使得ETF在外流通量减少，也就是投资人将“实物申购基数”或其整数倍的ETF转换成实物申购赎回清单的成分股票的流程。
【投资小技巧】
ETF的实物申购与赎回只能以实物交付，只有在个别情况下（如当部分成分股因停牌等原因无法从二级市场直接购买），可以有条件地允许部分成分股采用现金替代的方式。
“赎回”的过程则相反，是指用一定数额的ETF份额换取一揽子指数成分股股票。
