一手交钱、一手交货似乎是人类从古至今永恒不变的规则。在商场中，人们更喜欢直接买下自己喜欢的东西，比如一件漂亮的服装、一双舒适的鞋子、一个时尚的挎包等。但是，在某些情况下，人们更倾向于在将来的某一时刻让交易达成，比如订购一辆汽车，因为汽车的制造需要一定的时间。这种情况也就意味着我们要等汽车制造好之后再支付买车的钱，而签订购车合同则是当下发生的事情。远期合约就类似这种情况，只不过购买的东西是金融产品而已。
具体来讲，远期合约是一种交易双方约定在未来的某一确定时间，以确定的价格买卖一定数量的某种金融资产的合约。合约中要规定交易的标的物、有效期和交割时的执行价格等项内容。
就如同我们订购汽车要确定汽车的品牌、颜色、排量、内部装饰、提车日期等，远期合约也同样规定了将来要交换的资产、交换的日期、交换的价格和数量，合约条款因合约双方的需要不同而不同。
那么问题出现了，为什么人们要如此大费周章设计这种远期合约，而不进行那种痛痛快快的一手交钱、一手交货的即时交易呢？
在国际贸易中，企业或金融机构往往会遇到这样的一种情况，一批产品需要一定时间才能完成或者运到目的地。这就使得实际支付货款的时间并不是当下，而是未来的某一时间。但是，在未来支付时，企业常常会面临着与现在不同的汇率，也就是说要支付同样的外国货币需要不同数额的本国货币，这样就会产生一定的风险。如果本国货币升值，那么支付同样的外国货币就会少用些本币，这显然对卖出产品的一方不利；如果本国货币贬值，那么就会出现要多支付本币的情况，这显然对支付的企业不利。
因此，企业或金融机构在交易中为了避免将来可能产生的风险，便使用远期合约这种现实可行的做法。当下我们约定未来交货时的汇率水平，就能规避上述可能的风险。
这样看来，远期合约就是贸易与金融不断发展的一种必然需要。随着贸易量与金融资产总量的不断扩大，金融体系的波动也变得日趋频繁。比如，一个国家的利率与汇率水平都会随着金融市场上供求的不断变化而波动。而且，这种波动往往是难以预测与准确评估的。正是因为这种原因，我们就需要用远期合约规避一下未来可能出现的风险，让交易顺利进行，让买卖双方都得偿所愿。
另外，远期合约一般都是场外交易，就是只要买卖双方商量好合约的内容就可以进行交易，不需要通过交易所，这也就大大扩展了远期合约的适用范围，方便开展国际贸易。
然而，在方便开展贸易的同时，远期合约作为一种包含外汇水平的金融产品，如果其在市场上进行交易，那么就会给投资该金融产品的投资者带来相应的风险。当然，这些投资者也是看中了这种金融产品带来的高额回报。
【小贴士】
远期合约是一种交易双方约定在未来的某一确定时间，以确定的价格买卖一定数量的某种金融资产的合约。合约中要规定交易的标的物、有效期和交割时的执行价格等项内容。远期合约的主要形式有远期利率协议、远期外汇合约、远期股票合约等。
