根据古籍记载和考古发掘，在公元前2000多年前的中国，使用的货币是“贝”。商周的铜器铭文和甲骨文都有关于用贝作为赏赐的记载，墓葬发掘的陪葬品中则有大量可推断是用作货币的贝。作为货币的贝，单位是“朋”，10个贝串起来为一朋。从我国的文字中也可以看出贝作为货币长期存在的事实：很多与财富有联系的文字，其偏旁都是“贝”，如货、财、贸、贷、贫等。
在古代的波斯、印度、意大利等地，都有用牛、羊作为货币的记载。荷马史诗中经常用牛标示物品的价值，如狄俄墨得斯的铠甲值9头牛，而格劳科斯的铠甲值100头牛，一位工艺娴熟的工人值4头牛，给获胜的角斗士的奖品值12头牛等。
一般来说，作为货币的物品要求具有以下几个特征：一是价值比较高，这样可以用较少的媒介完成较大量的交易；二是易于分割，即分割后不会减少它的价值，以便于和不同价值的商品交换；三是易于保存，即在保存过程中不会损失价值，无须支付费用等；四是便于携带，以利于在广大地区进行交易。事实上，最早出现的货币就在不同程度上具备了这样的特点。例如贝，作为计量单位不需要分割，也便于携带，价值也较高。牲畜则不那么理想，特别是一头牛分割之后，部分价值的总和就会大大低于整体。只要商品交换没有发展到一定的阶段，这些媒介某些方面的缺陷就不是不能容忍的。随着交换的发展，对以上四个方面的要求越来越高，这就使得金属渐渐成为了作为货币的物品。
金属充当货币的优点是非常突出的，尤其是金属可按不同比例任意、多次分割，分割后还可以冶炼还原。金属易于保存，特别是铜、金、银都不易被腐蚀。因此，世界各地历史上比较发达的民族，先后都走上了用金属充当货币之路。在我国，铜钱一直是最常用的金属货币，它的流通一直到20世纪30年代。白银直到宋代才逐渐成为货币材料。此后，银币一直与铜币并行流通，直至20世纪30年代。在一些古文明较为发达的国家，主要的货币是银，其出现在公元前1000年左右。自公元13世纪以来，在西欧，金币逐渐增多，到18、19世纪日益占据主要地位。到20世纪初，在世界主要的工业化国家中，币材均由黄金垄断。
随着商品交换的进一步发展，以金属作为材料的媒介物越发显露出缺陷。由于每笔交易都要称量重量，鉴定成色，有时还要把金属块进行分割，这十分不便。于是货币形态接下来的发展便是铸币。铸币首先是有名望的商人在货币金属块上打上印记，标明重量和成色，以便于流通。当商品交换的发展突破地方市场的范围之后，对金属块的重量和成色就需要更权威的证明，于是国家充当了这一角色。一般来说，国家拥有了铸币的铸造权后，就会明令禁止私人铸造货币，因为当劣质货币出现在流通中时，人们会把足值的货币收藏起来，出现“劣币驱逐良币”的现象并扰乱货币市场。
随着现代银行的出现，一种可以代替铸币的货币—银行券出现在流通中，它是由一些具有良好信誉的银行家印制出来的铸币兑付凭证，并逐渐地充当交易媒介。
与银行券同时流通的还有由国家发行并强制使用的纸币。它是一种能发挥交易媒介功能的纸片，开始时，纸币承诺可以转换成铸币或一定数量的贵金属，但最终纸币演变成了不兑现的纸币，即政府宣布其为法定货币，并用国家的信用为其担保，自此，货币发展到了信用货币的阶段。纸币的优点是，它比贵金属轻，携带方便，易于进行价值分割。纸币的主要缺陷是容易破损和被盗，而且如果交易量大，运送费用会十分高昂。为了解决这一问题，货币形态随着现代银行业的发展迈入了支票阶段。
现代银行一项重要的业务是给人们开立支票存款账户，人们可以依据存款向银行签发支付命令书—支票；通过支票的收付，付款人在银行存款账户上的相应款项转为收款人在银行存款账户上的款项。支票使人们无须携带大量钞票便可以从事交易，同时它还可以在账户余额范围内签发任意金额，并且在减少失窃方面也具有优越性。然而，支票也存在两个缺点。一个是把支票从一个地方转送到另一个地方需要时间，尤其是当人们急于付款时，这个问题就显得更加突出。此外，人们把支票存入银行后，需要若干工作日，银行才会允许使用所存支票上的资金。另一个缺点是，处理纸质支票的成本很高。据估计，美国每年处理签发支票所需的花费超过100亿美元。
在电子技术迅速发展的今天，货币形态也受到了巨大的影响。电子计算机运用于银行的业务经营，很多种类的银行卡取代现钞和支票，成为日益广泛使用的支付工具。有人甚至认为，银行卡的迅速发展最终将取代现金。同时，计算机网络迅速覆盖全世界，纯粹的网络银行出现了，传统银行的业务也有越来越多的部分在网上运作，电磁信号形态的货币已成为了货币形态发展的趋势。虽然这种说法可能有点危言耸听，但是让我们看看周围，现在人们在网络上购物，用银行卡消费的情况比比皆是。货币的虚拟化带来了新的变革，它将会大大提高交易的便利性，所以随着技术的进步和人类社会的进一步发展，符号化的货币代替实体的纸币应该是不可逆转的趋势。
【小贴士】
在人类的历史上，许多物品都可以充当货币，随着科技的进步，货币的形态逐渐超越了实物而向着虚拟化的方向前进。但任何货币的形态都应该具备价值较高、易于分割、易于保存、便于携带的特性。
