利率市场化，是指利率的数量结构、期限结构、风险结构都由交易双方自主确定，中央银行只是通过调控基准利率来间接影响市场利率，而市场利率又是金融机构调节利率水平的“风向标”，所以说，国家可以间接地实现调整货币政策的目标。利率市场化是价值规律的结果。
从全球范围来看，无论发达国家还是发展中国家，过去都认为国家一定要掌握着经济命脉，利率一定要实行严格的管制。但是，随着时代的进步与发展，尤其是金融工具的变化多端、层出不穷，利率管制也越来越“不听话”，不但不顺应市场的需求，甚至还阻碍经济发展。
于是，利率市场化的端倪就渐渐显露了出来。而有些国家也发现了这种细小的变动，并看到这一变动的良好反应，便放松利率管制。金融机构从此开始逐步挣脱利率管制的束缚。
到了20世纪七八十年代，国际金融市场上利率市场化已成大势所趋。譬如，在英国、德国、法国等欧洲国家，于20世纪70年代就已经完成了存贷款利率市场化进程。
美国于1986年开始阶段性地取消存款利率上限，并且在1986年1月取消了定期储蓄存款利率上限，成功地实现了利率市场化。同时，加拿大、法国、德国等欧美国家也完成了利率市场化。1994年10月，日本也基本取消了贷款、存款利率限制，完成了利率市场化。
鉴于此，我国也逐步迈出了利率市场化的步伐，从1996年的放开银行之间的拆借市场利率和国债的市场利率，到2000年的放开外币贷款利率，再到2004年放开商业银行贷款利率上限和存款利率上限，最后到2005年实现大幅度降低超额准备金利率，可以说，我国真正完全放开了对金融机构存款利率的限制。
