公开市场业务就是中央银行通过买进或卖出有价证券、吞吐基础货币、调节货币供应量的政策行为。
在存款准备金制度、再贴现政策和公开市场业务等三大货币政策工具中，唯一能够直接使银行储备发生变化的主动性工具就是公开市场业务，主动性和灵活性是其优点所在。但是公开市场业务发挥作用需要一定的先决条件，那就是证券市场必须高度发达，并具有相当的深度、广度和弹性等特征。
中央银行通过买进或卖出有价证券、吞吐基础货币、调节货币供应量的政策行为就是公开市场业务。目前，多数发达国家的中央银行控制货币供给量都采取这种工具，中央银行买卖证券的目的不同于一般金融机构，它不是为了赢利，而是为了调节货币供应量。
公开市场业务作为国家宏观调控中不可或缺的组成部分，其在国家经济发展中的作用主要表现在：
第一，对利率水平和利率结构产生影响。
公开市场业务不仅可以直接影响利率水平，而且可以间接影响利率水平，当中央银行大量购买有价证券，就会引起有价证券价格上涨、利率下降，从而实现扩张政策。因此，中央银行可以直接对社会公众对不同期限证券的需求额以及利率结构造成改变。
第二，对贷款规模和货币供应量进行控制。
在公开市场买卖有价证券是中央银行影响金融市场状况的有效手段之一。中央银行在金融市场上资金比较匮乏时，就会在公开市场买卖有价证券，从而产生扩大信用规模、增加货币供应量的效应。反之，则相反。
第三，配合再贴现率使用。
公开市场业务通常与再贴现率政策配合使用，这样货币政策的效果会更加理想。
另外，公开市场业务还有如下优点：
第一，对银行存款准备金进行有效控制。
第二，较强的主动性使得中央银行的预期目标顺利实现。
第三，其产生的影响不会过于猛烈。
第四，伸缩性和逆转性较强。
对政府债券经常使用回购交易这种质押贷款的方式。债券经纪人先将一定的债券临时出售给投资者，并约定在一定的时间内以高价回收。
回购和现券交易是中国人民银行公开市场业务债券交易的两个品种。现券交易是指中国银行与交易对手在银行间债券市场或场外市场，以约定的价格，通过买断卖断的方式转让一定数量债券的所有权，并在规定结算时间办理券款交割手续的交易行为。随着近几年的发展，其特征主要表现为：
第一，不断扩大交易对象。
第二，逐步丰富交易期限品种。
第三，不断拓展交易工具。
第四，尝试不同的交易方式。
第五，在积极开展回购交易的同时，加大现券操作的力度。
第六，制定相关的债券交易资金清算制度和操作规程。
公开市场业务的局限性表现在：
第一，细微的业务操作只能较弱地影响对大众的预期和对商业银行的强制。
第二，具有较差的预告性。
第三，公开市场业务的影响力会因为各种市场因素的存在以及各种民间债券的增减变动而受到影响。
第四，只有交易双方配合积极才能促成交易的实现。
