于两个国家刚好具有不同商品生产的绝对优势的情况是极为偶然的，亚当·斯密的绝对优势理论面临一些挑战。
1815年英国政府为维护土地贵族阶级的利益而修订实行了《谷物法》。《谷物法》颁布后，英国粮价上涨、地租猛增，它对地主贵族有利，而严重地损害了产业资产阶级的利益。
昂贵的谷物使工人的货币工资被迫提高、生产成本增加、利润减少，削弱了工业品的竞争能力；同时，昂贵的谷物也扩大了英国各阶层的粮食开支，而减少了对工业品的消费。
《谷物法》还招致外国以高关税阻止英国工业品对其的出口。
为了废除《谷物法》，工业资产阶级采取了多种手段，鼓吹谷物自由贸易的好处，而地主贵族阶级则千方百计维护《谷物法》，他们认为既然英国自己能够生产粮食，根本不需要从国外进口，反对在谷物上自由贸易。
这时，工业资产阶级迫切地需要找到谷物自由贸易的理论依据。
大卫·李嘉图（David Riardo）适时而出，他在1817年出版的《政治经济学及赋税原理》中提出了著名的比较优势原理（Law of Comparative Advantage）。
这是一项重要的经济学的普遍原理，具有很强的实用价值和经济解释力。
大卫·李嘉图认为，英国不仅要从外国进口粮食，而且要大量进口，因为英国在纺织品生产上所占的优势比在粮食生产上所占的优势要大，故英国应专门发展纺织品生产，以其出口换取粮食，取得比较利益，提高商品生产数量。
