所谓市场失灵，是指仅依靠市场没办法对商品和劳务进行高效配置的一种市场情形。对经济学家来说，这个词汇往往用于无效率状况特别重大时，或非市场机构较有效率且创造财富的能力较私人选择为佳时。经济学家使用模型化理论解释或了解这个状况，市场失灵的两个主要原因为：成本或利润价格的传达不适切，进而影响个体经济市场决策机制；次佳的市场结构。
市场是进行商品或劳务交易的地方，是使资源重新分配的场所，它有着自己的运作规律，就像一只“看不见的手”。不过它有时也会走入歧途，无法有效率地进行商品或劳务分配，尤其当这种无效率情况严重时，经济学家们就会惊呼“市场失灵啦！”这意味着市场已经充斥着低效率和不公平。
具体来讲，市场失灵表现在以下几个方面。
第一，财富及收入的分配不公平。原本在市场中，钱多好办事是个正常现象，换成经济学的说法就是资本与效率成正比。然而随着资本的日益集中，容易办事儿的人越来越少，最后只剩下占有大部分财富的人能办得成事儿，这便偏离了市场正常的运行规律，变成了一种分配的不均。另一种不公平，则是随着资本的高度集中，资本家对劳动者的剥削越发严重，富的越富，穷的越穷，财富的分配也变得严重不均，这样的市场便是失灵的市场。
第二，形成市场垄断，抑制竞争。在一个正常的市场中，竞争应该是推动市场经济的动力，而竞争的产生，在于整个市场中存在着大量同类产品或者可替代产品。然而通过第一条我们可以推断出当财富分配严重不公平时，占有财富的一方肯定会将整个市场控制在自己手里，于是竞争在这样的市场中便失去了意义，没有动力的市场肯定无法正常运转，显然这是一个失灵的市场。
第三，失业。不可否认，保持一定数量的失业人数是市场机制的必然后果，适度的失业可以作为产业的后备军，当生产扩大时可以提供更多的劳动力。然而严重的失业问题将造成经济的不稳定，也不符合资本日益扩张的需要。当市场无法对过多的失业人群进行调节时，就说明这个市场失灵了。
第四，外部负效应。所谓外部负效应，是指生产或消费主体在活动过程中损害到其他主体的利益。例如一家造纸厂，如果为了追求利益的最大化，就有可能从治污成本上动脑筋，废水不做处理便排入江河湖海，这样虽然企业的利润增加了，却造成了严重的环境污染，增加社会治理的负担。当某一市场过度追求利润，产生极大的外部负效应时，就是一个失灵的市场。
第五，过度使用公共资源。某些生产活动是离不开公共资源的，例如牧民放牧离不开草场，渔民捕鱼离不开江河湖海，公共资源的特点在于无法明确划分归属，它不属于任何主体。于是当生产者过度追求利润最大化时，就有可能掠夺性使用公共资源，使得资源无法自行恢复。一个正常状态下的市场，使用者应该着眼于长远利益，合理利用公共资源，然而由于市场机制本身没有明确的规章制度，当市场机制失灵时，就会出现公共资源被过度使用。
第六，公共产品的供应不足。我们知道公共产品是一种非竞争性和非排他性的产品，消费者的多少不影响产品的生产成本，比如国防设备、路灯、电视信号接收装置等。所以从本质上来说，生产者不会主动生产公共产品，因为无利可图，与追求获利的市场经济相违背。然而从社会成员的角度来说，公共产品又不可或缺，是一种大家都必须消费的产品，它代表了社会福利水平。当公共产品出现严重不足时，说明了社会成员的需求与经济发展产生了严重对立，市场失去了资源合理分配的功能，失灵了。
第七，信息不对称。当一部分拥有信息优势的人利用信息的不对称进行欺诈时，正当的交易就没法进行下去，大家都担心上当受骗，于是在市场面前裹足不前，没人参与交易的结果便是市场丧失了正常作用，无法完成资源的再分配，一个充斥着谎言、谣言的市场，肯定不能正常运转，它失灵了。
找到了市场失灵的原因，我们就可以对症下药。比如由政府出面，做好公共物品的供应工作，承担起那些投资规模大、回收资金时间长，但是对经济发展意义重大的项目，比如国防建设、南水北调、西气东输等其他生产者无法承担的项目，解决市场无法保证公共物品充足供应的问题。
更重要的是，政府应当保证市场参与者的对等公平，遏制垄断企业，保证市场机制的平稳运行。同时，政府应当通过税收对财富的二次分配进行合理调节，保障劳动者的基本生活水平，提高社会保障能力。
市场是一个微妙的整体，它在不断变化和发展，仅仅依靠它自身的力量，未必能够保证正常运转。当不公平和低效率出现时，我们应该寻找更为有效的方法，将它推回到健康的轨道上。
