（1）股指期货的初生期（1982–1985）
股指期货是现代资本市场的产物，最早出现于美国市场。20世纪70年代，西方各国受石油危机的影响，经济滞胀，经济增长缓慢，物价飞涨，政治局势动荡，股票市场经历了第二次世界大战以后最严重的一次危机，在1973–1974年的股市下跌中道琼斯指数跌幅高达45%。股票投资者迫切需要一种能够有效规避风险、实现资产保值的金融工具。于是，股票指数期货应运而生。
1982年2月，美国堪萨斯期货交易所开办了价值线指数期货合约，标志着股指期货的诞生。随后，芝加哥商品交易所开办标准普尔500指数期货合约。1984年，伦敦国际金融期货交易所推出金融时报100指数期货合约。
在这一时期，无论交易所还是投资者，都对股指期货特性不甚了解，处于“边干边学”的状态之中，市场走势还不太平稳。在股指期货推出的最初几年，市场效率较低。对于交易技术较高的专业投资者来说，可通过同时交易股票和股指期货的方式获取几乎没有风险的利润。
（2）股指期货的成长期（1986–1987）
股指期货由于其买卖成本低、抗风险性强等优点，逐渐受到投资者的追捧，其功能也在这一时期内逐步被认同。美国股指期货交易的迅速发展，引起了其他国家和地区的竞相效仿，从而形成了世界性的股指期货交易热潮。悉尼、多伦多、伦敦、新加坡以及中国香港等地也纷纷加入股指期货交易的行列。股指期货交易在全球各大交易所如雨后春笋般发展起来，其交易规模也不断扩大。
随着股指期货市场效率的提高，大量股市投资者开始参与股指期货交易，并熟练运用这一工具对冲风险和谋取价差。在这一时期，股指期货高速发展，期货市场的高流动性、高效率、低成本的特点得以完全显现，无风险套利的机会由于市场的成熟而变得渺茫，但同时也孕育出了更为复杂的动态交易模式。
（3）股指期货的停滞期（1988–1990）
1987年10月19日，是历史上著名的“黑色星期一”，这天，华尔街股市大崩溃，道•琼斯指数下跌22.6%，跌幅超过了1929年。而引起股市崩溃的原因是众多的，如美元贬值、利率提高、经济恐慌、战争新闻、股票炒家和其他市场庄家资本不充分等。此外，当时基金操作人中盛行电脑自动“程序交易”系统和现货市场不能及时处理庞大的交易指令也被认为是股市崩溃的原因之一。
也有人将这次股灾归罪于股指期货，如著名的《布莱迪报告》以及后来得名的“瀑布理论”。股指期货市场在这个时期经历了重创，交易量不断下降。这次股灾也使市场管理者充分认识到股指期货的“双刃”性，进一步加强了对股指期货交易的风险监管和制度规范，出台了许多防范股市大跌的应对措施。例如，纽约证券交易所规定，道•琼斯30种工业指数涨跌50点以上时，即限制程式交易的正式进行。
期货交易所则制定出股票指数期货合约的涨跌停板限制，借以缓解市场发生剧烈波动时投资者的恐慌心理。这些措施在后来股指的小幅振荡中起到了重要作用，保证了股指期货市场的持续平稳运行，为20世纪90年代股指期货的繁荣奠定了坚实的基础。
（4）股指期货的繁荣期（1990年至今）
20世纪90年代之后，股指期货应用的争议逐渐消失，投资者的投资行为更为理智，发达国家和部分发展中国家相继推出股指期货交易，配合全球金融市场国际化程度的提高，股指期货的运用更为普遍。
此后，股指期货日益受到各类投资者的重视，交易规模迅速扩大，交易品种不断增加。现在股指期货已经是所有期货交易品种中的第二大品种，仅次于利率期货。
