通商银行成立以前, 外国列强在华银行大都在中国发行钞票。像汇丰、麦加利、德华等银行,都发行银元和银两钞票,这些钞票在长江流域畅通无阻。
通商银行成立时, 获得清政府户部批准发行银元券和银两券两种钞票,银元券分一元、五元、十元、五十元、一百元五种,银两券分一两、五两、十两、五十两一百两五种,这是中国最早的钞票。
在通商银 行开始之时,盛宣怀样样业务都仿照英资汇丰银行办理,发行钞票也不例外,甚至连钞票的式样都照搬汇丰银行在香港发行的式样。钞票的正面是英文, 反面才是中文, 正面印有“The imperial Bank of China”(中华帝国银行)字样,甚至还有洋大班美德伦的英文签字。中国的钞票要洋人签字才能生效,这在中国货币史上是绝无仅有的耻辱。在钞票的反面,印有“中国通商银行钞票永远用”和“只认票不认人”等字样。第二次发行钞票时,通商银行在上面印了一个“财神"标志。
这时候,清政府对外国银行在中国发行钞票,没有任何限制;对中国人自己办银行发行钞票,也没有规定具体发行办法。银行发行纸币,可以随心所欲。
中国人自己发行钞票,这必然要影响到外国银行对中国金融的垄断,于是,他们千方百计地加以阻挠与破坏。 通商银行成立以后,日本在华歹徒伪造通商钞票,阴谋破坏该行信誉。
1903年2月4日,通商银行在营业时突然发现一批伪造的钞票。消息传出去以后,市场上人心大乱。第二日,上海全市钱庄拒用通商钞票。通商银行的持钞者大为恐慌,争先恐后地到通商银行兑现。而这时通商银行库存现金准备不足,只好用金、银条作抵,向汇丰银行借了70万银元,才保证了兑付。有些小钱庄乘机勒索贴水,开始时一元钞票兑一元银元要贴一二十文,后来发展到贴水二角,使持钞者损失很大。
2月6日,一个日本人手持假钞四千元到汇丰银行兑换,当场被抓获。假钞案随即破解。
于是,盛宣怀报请清政府,要求向日本交涉,加以深究。 但是,日本政府以“伪造他国钞票日本法律无专条”为借口,迟迟拖延不予解决。尽管满清政府对内声色俱厉,对外却处处怕“得罪”洋人,这件案子不了了之。此次事件使得通商银行的发行业务蒙受了巨大的损失。但各股东照展样暗中分得巨利,因此,众商股并没受任何影响。
