使“居者有其房”，这往往都是各国政府力图解决的重大社会问题之一。
早在罗斯福执政时期，美国政府就曾提出这样的口号：“一个人人都有房居住的国家是不可战胜的。”事实上，美国政府鼓励居民购置房屋，除了为了维持社会稳定之外，更重要的原因在于以此来拉动经济的增长。房地产行业的兴起，必然能够带动建筑、装修等一系列领域的发展，抬高土地价格，增加政府的财政收入。于是，各国政府都在想方设法刺激房地产行业的振兴。
当住房的需要超过供给时，政府往往通过提供廉价土地的方式来刺激房地产行业的发展，有时甚至以垄断来获得最大的收益；而当市场上存在大量闲置住房的时候，政府又通过提高低息贷款等优惠方式来提高居民购买住宅的能力，进而扩大房地产市场的利润。
20世纪初，受经济增长及政策扶持力度增强的影响，美国房地产市场得到了蓬勃发展，有越来越多的人拥有了属于自己的住房。
然而，20世纪30年代的美国经济大萧条严重打击了国内房地产市场，致使住房流动性严重不足。糟糕的经济情况也吓破了银行家们的胆子，没有人再愿意为私人提供风险巨大的住房贷款。此时，美国数百万家庭处于无房可住的境地，这可急坏了时任总统的罗斯福，为此，国会通过决议，宣布建立一个统一的住房按揭基金来解决公民的租房问题，房利美由此应运而生了。
房利美（Fannie Mae，联邦国民抵押贷款协会）成立初时，虽然是由私人投资者控股，却受到美国政府的资金支持，属于美国政府的赞助企业。其主要业务是从抵押贷款公司、银行或其他放贷机构购买住房抵押贷款，再将这些贷款证券化后打包出售给投资者。房利美并不直接向购房者提供贷款，但是通过它的业务使得银行的房屋贷款风险被转移出来，由此增加了公民获得住房贷款的机会，从而刺激美国房地产行业的发展。
1961年5月，为了帮助越南共和国政府，美国总统肯尼迪派遣一支美国国防军特种部队进驻越南共和国，由此越南战争正式打响。此后，美国尽管在军事并未言败，却陷入了旷日持久的战争“泥潭”中，被外界称为“美国人的滑铁卢”。越南战争结束了美国自二战后20多年的经济繁荣，使美国的经济状况急转直下。1965年至1966年两年间，美国的经济增长率还保持在6%以上，但随着战争的深入，美国在越南的军事行动陷入困境，军费负担不断加重，美国经济调头向下，1967年经济增长率降到2%。
美国经济状况的直线下降也反映到了房地产市场上，迫于财政压力，政府不得不准备放弃房利美，这是房利美自成立以来遇到的一次重大危机。1968年，脱离了政府的房利美不得不实行私有化改革，并逐步转制为上市公司。此时，房利美的股份结构中已经没有政府的身影，也不再享受财政补贴，只不过在继续履行其帮助国民购买自用住房的业务同时，不再向政府纳税。可以说，此时的房利美已成了一家私有的金融公司。
说起房利美，就不得不提到它的“兄弟”——成立于1970年的房地美（Freddie Mac）。它的出现，既可看成是美国政府防止房利美一家独大所做的努力，也可以看作是华尔街其他金融寡头瓜分房利美优惠政策的手段。房地美主要在美国房屋抵押贷款（按揭贷款）二级市场中收购贷款，并通过出售证券化的按揭抵押债券来筹集低成本的资金，以赚取利差。事实上，房地美与房利美的经营业务差别不大，“两房”的名字也因此得来。
房利美与房地美的启动资金都很少，两家公司之所以能够做大，靠的就是国家优惠的扶持政策，这些都是其他金融机构做梦也不敢奢望的东西。此后，两家公司逐渐成为美国住房抵押贷款的主要资金来源，他们与华尔街每家机构都有着生意上的往来。“两房”债券受欢迎程度是人们无法想象的，投资者甚至可以拿着这些债券到美联储的贴现窗口去贴现，与其他金融机构发行的债券相比，在名义上似乎更有安全感。由于房利美与房地美两家公司特殊的融资地位，它们肩负着为美国房地产市场提供流动性以及调节、监管市场的重担，而处于巨大竞争优势中的“两房”常被视为“第二美联储”。
在次贷危机爆发以前，房利美和房地美已成为地地道道的私人机构，两家公司的资本总额曾一度超过了800亿美元，与此同时，它们拥有和担保的住房抵押贷款总额竟达到了5万亿美元左右，这几乎占了美国房贷市场的一半。
如此惊人的资产负债率，使得两家公司处于极大的风险之中，只要房贷的违约情况稍微糟糕一点，它们都可能受到巨额损失。可以说，房利美和房地美是美国房地产市场的两根“支柱”，如果它们倒下了，后果将不堪设想。事实上，“两房”并不怕危机，因为它们都有后台，那就是美国政府。
