1873年、1893年和1907年，美国先后发生了三次“银行恐慌”，危机发生后，人们纷纷从银行提出存款，而银行却没有足够的钱支付，实体经济因此陷入瘫痪。
那么，什么是银行恐慌？又是什么导致银行恐慌发生的呢？
实际上，银行恐慌是因为大家对银行失去信心而引起的。最直观的例子就是，在电影《生活多美好》中，詹姆斯·斯图尔特扮演的银行家所遭遇的问题之一，就是他的银行面临被挤兑的威胁。
其实，关于挤兑很好理解，当人们听到关于银行的某些传言，比如，银行出现了不良贷款并导致其陷入亏损等时，作为储户他们首当其冲的就是要从银行中把自己的钱拿出来，以免在危机出现时亏本甚至血本无归。
很快，挤兑变得一发而不可收拾，危机先是从一家银行开始，逐渐蔓延到更多的银行，最终波及股票市场，银行大批倒闭，股市崩盘，最终经济陷入萧条。以上三次银行恐慌无不是沿着这样一条路径开始的，尤其是1907年的金融危机。
1907年，美国第三大信托公司尼克伯克即将破产的传言不胫而走，流言像流感一样迅速波及纽约的每个角落，惊恐不能自持的市民纷纷放下手头的工作，来到各个信托公司门口通宵达旦地排队等候取钱。这时，信托公司“腹背受敌”，前有储户，后有银行，无奈之下，信托公司只好向股市借钱，借款利息一下冲到150%的天价。到10月24日，股市交易几乎陷于停盘状态。
那么，谁能挽救濒临破产的信托公司和一泻千里的股市呢？
首先想到的就是中央银行，因为它能够行使最后贷款人的职能。这样一来，信托公司就可以从中央银行提出钱来兑付给储户。只要信托公司的确有偿付能力，那么挤兑就会被平息，恐慌也就会终结。
实际上，当时世界上很多资本主义国家的央行都在这样做，像英格兰银行就是其中之一。这里需要了解一个关键人物，一个名叫沃尔特·白芝浩的记者。他作出了一个影响后世的论断，他指出：“在恐慌时期，中央银行应当大量放款。只要找上门来的人有抵押物，就可以放款给他。中央银行需要持有安全的抵押物，以确保能收回贷款，因此这些抵押必须是优质安全的，否则贷款时就必须进行打折计算。当然，中央银行还应征收惩罚性利率，这样人们才不会利用这种恐慌局势来占便宜。人们愿意支付较高水平的利率，这表明他们确实急需现金。”
按照这种原则，银行恐慌很快便可以平息。关键就在这，因为当时的美国并没有一家中央银行，所以这一切假设都不能成真。
那么，在没有央行的年代，面对这种危机，最后贷款人的角色便不得不由私营银行家来扮演。面对1907年来势汹汹的银行危机，政府不得不依赖私人银行家们来制定解决方案。最终，以摩根为首的银行家做出了一个方案，他们建议动用纽约银行业清算中心的存款以增加流动性。这就意味着，美国货币的发行权第一次交到了金融寡头们的手中！因为这个清算中心是由纽约的私人银行家们控制的，而不是国会或者是美国财政部，美国财政部第一次实质性地失去了货币发行权，在货币金融领域彻底地被边缘化。
当然，这个结果不是政府想要的和希望的。况且，私人银行组织并不能完全承担中央银行的职能，一方面他们的财力毕竟不能与一个国家相比，另一方面，它们也不具备独立央行所具有的公信力。因为他们私人所有的属性，让公众心存疑虑，害怕它们会为了私利而违背公众利益。
在种种事实面前，美国需要一个中央银行，并且这种呼声越来越高，越来越迫切。
