地处西北欧、面积只相当于两个半北京的小国荷兰，在海潮出没的湿地和湖泊上，以捕捞鲱鱼起家从事转口贸易。他们设计了造价更为低廉的船只，依靠有利的地理位置和良好的商业信誉，逐渐从中间商变成远洋航行的斗士。日渐富有的荷兰市民从贵族手里买下了城市的自治权，并建立起一个充分保障商人权利的联省共和国。他们成立了世界上最早的联合股份公司——东印度公司，垄断了当时全球贸易的一半；他们建起了世界上第一个股票交易所，资本市场就此诞生；他们率先创办现代银行，发明了沿用至今的信用体系。
金融业成了18世纪荷兰最具活力的部门。与国外有密切联系的阿姆斯特丹银行家，18世纪时把“自己的某些商业利益让给汉堡、伦敦，乃至巴黎”，自己则“形成一个对外封闭的放债人集团”，把17世纪积累下来的资本向外输出。正如威尼斯或热那亚一样，这些食利者退出商业活动，坐享特权，不过依然控制着西欧经济生活的上层活动。
荷兰商人资本大量地投入到国内金融领域，而且有增无减。18世纪50年代荷兰放债集团平均每年把1500万盾投入到国内各种债券中，1780〜1795年，他们仅向国内公债一项的投入每年平均就达3700万盾。由于荷兰的剩余资本存量实在太大，而国内又缺少资金需求，导致了官方利息与民间利息在逐年下降：1640年荷兰官方利率降至5%，1672年降至3.75%；民间利息在17世纪20年代为5%，1723年后降至42.5%，这就逼迫荷兰人将投资的目光投向了国外。再加上荷兰资本拥有者对这一时期国外金融机构信任度增加，于是荷兰商人资本更多地是向国外流去。下面是1782年荷兰资本投放情况，根据荷兰省督旺代尔·斯皮格尔估计，投放资本共10亿弗罗林，投资项目（单位为百万弗罗林）：外国贷款335，其中英国280，法国25，其他国家30，殖民地贷款140，国内贷款（借给各省、各公司和造船工厂）425〜〜据估计，荷兰公民还持有5000万盾的金银珠宝，只有在一个截获一艘西班牙运宝船就可以取得1200万盾纯利润的时代，才有可能在短期内积累如此巨大的财富。
到17世纪中叶，荷兰的全球商业霸权已经牢固地建立起来。此时，东印度公司已经拥有1.5万个分支机构，贸易额占到全世界总贸易额的一半，悬挂着荷兰三色旗的1万多艘商船游弋在世界的五大洋之上。
在东亚，它们占据了中国的台湾，垄断着日本的对外贸易；
在东南亚，它们把印度尼西亚变成了自己的殖民地；
在非洲，它们从葡萄牙手中夺取了新航线的要塞——好望角；
在大洋洲，它们用荷兰一个省的名字命名了一个国家——新泽兰（后被英国人改成英文“新西兰”）；
在南美洲，它们占领了巴西；
在北美大陆的哈得逊河河口，东印度公司建造了新阿姆斯特丹城。今天，这座城市的名字叫作纽约。
随着荷兰经济的不断发展壮大，金融业逐渐成为荷兰最具活力的行业。尤其是在荷兰建成阿姆斯特丹银行之后，国内上到皇帝贵族下到普通商人，纷纷加入借贷者的行列。随着荷兰国内银行业的进一步发展，这些银行家们将眼光逐渐投向了世界，不再甘心做国内的“借贷者”。他们有偿地将自己手中的某些商业利益让给世界上诸如汉堡、伦敦以及巴黎等大城市的商人，然后从这些大商人手中收取一定量的利息，通过这种方式，阿姆斯特丹的银行家们形成了一个固定的放债人集团，将上个世纪积累下来的剩余资本疯狂对外输出，自己则退出商业活动，坐享其他商人的利润。
18世纪前期，荷兰疯狂将剩余资本输入国外的行为给它带来了丰厚的回报：荷兰放债集团投资者每年通过借贷从国外所获取的利息收入便可达1500万盾，随着经济的不断发展，到了18世纪后期，这些投资者每年从国外所获取的利息收入高达30007万盾。在1750〜1773年这短短的二十几年之内，阿姆斯特丹这一地区的银行家们每年从国外投资中便能坐享利息额高达8000万盾。从荷兰经济发展的轨迹当中我们可以看出，那种传统的依靠商品资本来刺激经济发展的模式在荷兰再也难以寻其踪迹，取而代之的是一种货币资本，这在当时的世界上是唯一的一个依靠货币资本来刺激国内经济发展的国度。通过不断的资本对外输出，荷兰完成了从一个传统的商业资本主义国家到金融资本主义国家的过渡。从此，世界上出现了第一个金融大帝国。
荷兰从西班牙手中承接了经济的霸权。不过，荷兰的经济条件在确保经济霸权方面有着诸多不利。这个国家没有巨商或金融机构，国际贸易大部分依赖安特卫普（比利时的港口）。而且荷兰的领土几乎都处于低地带。从建于三角洲沼泽地带的这个国家身上很难寻到将来成长为强国的可能性。荷兰人很勤勉，但大部分精力消耗在了与自然的斗争中。
不仅如此，荷兰真正开始涉足世界市场时，就面对着与西班牙和葡萄牙等强国角逐的局面。西班牙和葡萄牙不仅在航线知识方面，在造船技术和国家援助方面都优于荷兰。同时，西班牙和葡萄牙在远洋航海和贸易的相关基础设施上也具备充分的条件，甚至连行政组织也很高效。此外，西班牙和葡萄牙先占据了世界贸易的主要据点，还被誉为世界超级大国。最为重要的是，荷兰与邻近的竞争国家相比，国土狭小，人口稀少。
凭借一系列现代金融和商业制度的创立，17世纪成为荷兰的世纪。由于国土面积等天然因素，17世纪末，荷兰逐渐失去左右世界的霸权。但直到今天，荷兰人的生活依然富足，荷兰人开创的商业规则依然在影响世界。
