国际关系学专家罗伯特·吉尔平将其与核武器的作用并列起来：“美国霸权的基础，是美元在国际货币体系中的作用和它的核威慑力量扩大到包括了各个盟国……美国基本上是利用美元的国际地位，解决全球霸权的经济负担。”
英镑作为曾经的世界货币随着英帝国的没落而走下神坛，美元则在美国国力大增的背景下开始崛起。二战后，布雷顿森林体系为美元霸权地位的确立提供了制度保障。
从美国于1900年正式通过金本位法案起，美元开始登上国际舞台，同英镑争夺世界金融霸权，至20世纪50年代后期最终取代英镑霸主地位而独霸天下，时跨近60年。从1900年至1914年即至第一次世界大战开始，美元在国际货币舞台上开始崛起。尽管在这一时期，美国的国民生产总值已超过英国，是世界第一经济大国，但美元未能撼动英镑的世界货币霸主地位。
从1914年至1945年即至第二次世界大战结束，美元逐渐超过英镑的信誉和影响，以《布雷顿森林协定》为标志，美元压倒英镑，初步取得世界货币金融霸主地位。从20世纪40年代中期即第二次世界大战结束至50年代后期。这是美元进一步挤压英镑，最终确立世界货币金融霸主地位的时期。
两次世界大战重创了英国经济，也动摇和摧毁了英镑的霸权地位。美国本土远离战场，经济未遭破坏，而且发了战争横财。到第二次世界大战结束时，美国工业制成品占世界的一半，对外贸易占世界的1/3以上，黄金储备约占资本主义国家的3/4，并成为世界最大的债权国，从而为美元霸权的建立奠定了坚实的基础。美国以强大的经济实力作后盾，不断打击英镑，抬升美元的国际货币作用，终于在二战结束前夕，建立了以美元为中心的布雷顿森林体系。
布雷顿森林体系以黄金为基础，以美元作为最主要的国际储备货币。美元直接与黄金挂钩，各国货币则与美元挂钩，并可按35美元一盎司的官价向美国兑换黄金。在布雷顿森林体系下，美元可以兑换黄金和各国实行可调节的钉住汇率制，是构成这一货币体系的两大支柱，国际货币基金组织则是维持这一体系正常运转的中心机构，它有监督国际汇率、提供国际信贷、协调国际货币关系三大职能。
同时根据《布雷顿森林协定》的有关规定，以黄金—美元为基础的固定汇率制度最终确立。这种固定汇率制度就是实行所谓的“双挂钩”制度，即美元与黄金挂钩、各国货币与美元挂钩的汇率机制。
第一，在美元与黄金挂钩的基础上，各成员国的货币则与美元挂钩，以美元的含金量作为各国规定货币平价的标准；各国货币对美元的汇率，按照各国货币的含金量确定，或者不规定含金量而只规定对美元的比价，从而间接与黄金挂钩；
第二，各国政府有责任维护本国货币汇率的稳定，其对美元汇率波动的范围不得超过货币平价的±1%，并且有义务在必要的时候对汇率的波动进行干预；
第三，只有当国际收支发生“根本性不平衡”的情况下，才允许货币升值或者贬值；货币平价的任何变动都需要经过基金组织的批准。但是在实际的操作中，在平价10%以内的变动可以自行决定；如果在10%～20%之间则需要基金组织的同意，并在72小时内作出决定；如果变动的幅度更大，则没有时间的限制。
通过上述规定，我们可以看出：布雷顿森林体系确立了美元在国际货币体系中的领导地位，从而行使世界货币的职能，成为世界最主要的清算货币和储备货币，而各个成员国的货币则都依附于美元。各国中央银行均持有美元储备，彼此以美元划账结算。各国货币虽然不能兑换黄金，但可以通过兑换美元间接地与黄金挂钩。这样，就形成了一种以美元为核心，美元等同于黄金，各国货币钉住美元的新型国际货币体系。
布雷顿森林体系的形成，暂时结束了战前货币金融领域里的混乱局面，维持了战后世界货币体系的正常运转。固定汇率制是布雷顿森林体系的支柱之一，但它不同于金本位下汇率的相对稳定。
1929～1933年的资本主义世界经济危机，引起了货币制度危机，导致金本位制崩溃，国际货币金融关系呈现出一片混乱局面。而以美元为中心的布雷顿森林体系的建立，使国际货币金融关系又有了统一的标准和基础，混乱局面暂时得以稳定。
布雷顿森林体系的形成，在相对稳定的情况下扩大了世界贸易。美国通过赠与、信贷、购买外国商品和劳务等形式，向世界散发了大量美元，客观上起到扩大世界购买力的作用。同时，固定汇率制在很大程度上消除了由于汇率波动而引起的动荡，在一定程度上稳定了主要国家的货币汇率，有利于国际贸易的发展。同时也为国际间融资创造了良好环境，有助于金融业和国际金融市场发展，也为跨国公司的生产国际化创造了良好的条件。
布雷顿森林体系形成后，基金组织和世界银行的活动对世界经济的恢复和发展起了一定的积极作用。
一方面，基金组织提供的短期贷款暂时缓和了战后许多国家的收支危机，也促进了支付办法上的稳步自由化，基金组织的贷款业务迅速增加，重点也由欧洲转至亚、非、拉第三世界。
另一方面，世界银行提供和组织的长期贷款和投资不同程度地解决了会员国战后恢复和发展经济的资金需要。此外，基金组织和世界银行为世界经济的恢复与发展提供了技术援助，为建立国际经济货币的研究资料及交换资料情报等方面的进步作出了重要贡献。
