市场经济是一种广为人知的经济体系，在这种体系下产品和服务的生产及销售完全由自由市场的自由价格机制所引导，而不是像计划经济一般由国家所引导。在市场经济体制下，市场中的个人或者厂商都获得了更大的自由度——买卖选择的自由度。
在市场经济里并没有一个中央协调的体制来指引其运作，但是在理论上，市场将会透过产品和服务的供给和需求产生复杂的相互作用，进而达成自我组织的效果。市场经济的支持者通常主张，人们所追求的私利其实是一个社会最好的利益。
泰山不是一天垒成的，市场经济也不是在一天之内形成的，市场经济经历了极为漫长的成长和发展期。市场经济时代是以工业为主导的时代，但历史似乎总在与人类为难，从采集开始直到封建农业，在各个历史阶段无不渗透着市场经济的影子。
从本质上来讲，商品经济就是市场经济，而市场经济则必然导致以雇工经营和机器大生产为主要特征的资本主义经济制度。但商品经济的发展与自给自足的小农经济是对立的，它一方面刺激小农家庭增加消费，另一方面又在竞争中竭力排挤家庭手工业，减少小农家庭收入，同时还以种种胁迫利诱手段，吸引家庭劳动力外流。
一般地，工业是从农业中分化独立出来的，要揭开工业文明和市场经济的起源之谜，仍然只能从农业经济的发展中着手探索。早在奴隶农业时期，就已产生了最早的手工业和商品经济萌芽。到农业经济时代末期，即封建农业时期，以农具制作和农产品加工为主的手工业和商品经济，已经变得相当发达，出现了不少专门的手工业作坊和商店。为了满足不断扩大的市场需求，这些作坊和商店便不断扩大经营规模，其基本做法主要是实行雇工经营，通过不断改进工具提高生产效率，结果最终导致了资本主义机器大工业的形成。
在世界历史上，从农业时代向工业时代转变是从西欧开始的。从14世纪到15世纪，欧洲遇到了空前严重的危机，接连不断的饥荒、瘟疫和战争使整个欧洲经济和社会的发展几乎完全停滞，与当时古代中国和古代印度的繁荣形成强烈的反差与对照，促使不少欧洲人冒险探索前往东方的航线。1492年哥伦布到达美洲，进一步扩大了欧洲的世界市场。随着市场的进一步扩大，英国工场手工业迅速发展起来。手工业的发展引发了对于土地的争夺战，圈地运动进一步发展的后果的是人们对于君主专制桎梏经济发展的反抗，终于在1642年的英国爆发了资产阶级革命。直到1688年，经过长时间斗争，历经三次反复，英国确立起了世界上第一个资产阶级制度，进而成为世界第一个资产阶级国家。
在英国资产阶级革命的指引下，各国纷纷以不同形式为本国资本主义的发展开辟新的土壤。较为典型的是，美国19世纪60年代推行的黑奴解放运动，进一步巩固了美国的国家制度。而亚洲的日本在1868年明治维新之后，也迅速完成了资本主义工业化。
资本主义制度的确立为市场经济的发展提供了更好的发展土壤。在亚当·斯密“看不见的市场之手”的指引下，各国的生产力有了极大的提高：两次的工业革命将先进的生产技术和生产机器带到这个世上来，带来生产效率几倍甚至是几十倍的增长。
对于欧洲和北美洲的大多数国家来说，19世纪是一个自由放任的时代。这种被翻译成“别管我们”的学说认为，政府应当尽可能少地干预经济，尽可能多地将经济决策留给市场供求机制去完成。19世纪中叶，许多政府都笃信这一经济信条。
有时候成长太快对与孩子并不是一件好事，短时间内长大就意味缺乏必要的涵养和文化，这对于市场经济也是同等道理，于是问题开始出现了。无政府主义的自由竞争进入到白热化的状态，其结果就是垄断公司的大量出现。19世纪末20世纪初，欧美主要资本主义国家相继由自由竞争资本主义阶段，进入垄断资本主义阶段，整个20世纪，资本主义各国经济的垄断程度越来越高，到目前，几乎各行各业都形成了一些规模巨大的垄断公司，寡头垄断已经成为占统治地位的市场结构。
在垄断经济的持续发展下，纯粹市场经济的弊端也开始一一显露：资本主义家为追求利润最大化到了无所不用其极的地步。工人在极其恶劣的劳动环境下工作，一个童工甚至需要在棉纺织机器上工作十几个小时。贫穷的人更加贫穷，富有的人愈发富有。以美国为代表的资本主义市场经济就像一个身患绝症却不自知的病人，“黑色星期四”的到来，宣布绝对自由的市场经济确实已经病入膏肓。
路易斯·V.阿姆斯特朗写的的《我们也是人》（We Too Are the People），描写了发生在1932年晚春的芝加哥的场景：
在那些黑暗的日子里，一个生动而可怕的瞬间，我们决不应该忘记。我们看到，一群人（大约50多人）正在疯抢一家餐馆后门外的一个垃圾桶。美国公民竟然像牲口一样为残羹剩菜而战！
美国的经济危机使人们认识到市场经济本身就有滞后性、盲目性、自发性的缺陷，罗斯福新政的展开表明了政府对于市场经济的态度：停止市场无尺度的自由，使“政府之手”在市场经济中发挥监管的作用。二战后30年内，在政府指导下，西欧和北美的市场经济蓬勃发展，经历了前所未有的持续增长和经济繁荣。此后到1980年前后，欧美经济再度出现高潮。保守主义在许多国家抬头，各国政府开始减税并放松经济管制。其中“里根革命”影响尤为深远，它改变了公众对于税收和政府的态度，扭转美国联邦政府的公共支出趋势。
战后至今60多年间，世界经济又发生了很大的变化。目前，一般来说，欧洲和北美绝大多数国家，以及亚洲的日本，已经步入成熟的资本主义市场经济阶段。而亚洲、非洲和拉丁美洲绝大多数发展中国家则依然处于传统封建小农经济阶段向现代市场经济过渡中，工业化水平远远落后于欧美日发达资本主义国家。
随后，中国也开始了市场经济道路的探索，从上世纪80年代起逐步完善自己的市场经济体制。
