外汇市场因国际贸易和投资的发展而壮大，例如进出口商进口商品时以一种货币来付款，但在出口商品时可能以另一种货币收款，他们有必要将部分货币兑换成用于购买商品的货币。对冲风险是外汇市场的另外一个功能，货币之间汇率的波动导致在海外拥有资产的企业在将这些资产折算成本国货币时产生潜在损益，此时通过某类外汇交易可以较好的对冲掉潜在汇率波动变化带来的损益。
然而，外汇市场发展到现在，最大的特点是其投机性。投机者通过汇率前后的变化，采取高卖低买的策略以博取盈利。投机资金占了外汇市场交易量的绝大部分。外汇市场供求关系的频繁波动为投机者提供了机会，同时投机者贪婪的个性也增加了外汇市场的不稳定性。国际资本的大规模流动和国际支付手段的多元化促使外汇交易额迅速增长，整体上外汇市场与资本市场融为一体，交易额已经远远超过经济交易的实际需要。
外汇市场的投机成分在一定程度上也是由于外汇市场本身并不创造价值引起的。在股票市场上，某种股票上升或者下降，股票的价值也会上升或下降，例如花旗集团的股票自2000年8月升至多年来高点58.36美元/股（收盘价）后，于2009年3月跌至1.02美元（收盘价），表明花旗的股票价值几乎损失殆尽。但汇率指的是两国货币的交换比率，一种货币价值的减少就意味着另一种货币价值的增加，在2008年集中爆发的金融危机前后，欧元兑美元自1.60跌至2009年的1.24左右，这说明美元币值上升，而欧元币值下降，但是从总的价值量来说，不会增加价值，也不会减少价值。
因此，有人形容外汇交易是“零和游戏”，更确切地说是财富的转移。全球外汇每天有4万亿美元的交易量，涨跌1%就意味着有400亿美元从一个口袋流出，进入到另外一个口袋。这种巨大的财富变化吸引了无数的个人和机构投资者，外汇市场每天上演一夜暴富或者瞬间赤贫也就不足为奇了。
