1571年，马尼拉大帆船贸易开始了，中西贸易往来日益频繁。因此，每年都有一两艘西班牙大帆船，从阿卡普尔科穿越太平洋，把国外出产的白银运到马尼拉，用以购买中国丝绸、棉织品，以及其他的精美消费品。如此这般，外国的白银迅速流入中国，明朝银库收入暴增。到了1577年，银库收入高达16.3478万公斤。直到明朝终结时，政府每年的白银收入始终在10万公斤以上。
当时，黄金的数量在世界范围内都很匮乏，中国庞大的经济体决定了黄金货币的相对稀缺。而欧洲源源不断输入中国的白银，使得中国白银货币相对充足。所以中国明朝以后选择的是银本位，而不是金本位制度。据统计，1644年全国有当铺两万多家，而1744年北京当铺就有六七百家，有的当铺资本额高达白银数万两或数十万两。
虽然当铺、钱庄、票行、银号等金融机构的发展，促进了中国经济的发展，但中国当时因通货膨胀和通货紧缩交替发生，从而导致经济动荡。美洲产量近一半的世界白银流入了中国，中国因此而成为不折不扣的“白银帝国”。然而由于中国不具有白银的开采权，实行银本位就迫使人们必须用大量实物的财富去换取白银，由此引发的后果，是中国百姓辛苦赚来的财富逐渐流向了欧洲。
由此，美洲和欧洲成为中国的中央银行，中国获得央行货币的代价是不仅失去货币调控权，还失去了巨额的铸币税（铸币面值和成本的差额）。有多少白银通过购买产品进入中国，就有多少财富流出中国，这与今天的中国出口获得巨额顺差，从而导致外汇储备剧增的后果是何其相似啊！
当然，足够的外汇储备表明一国干预外汇市场和维持汇价的能力，它对稳定汇率具有一定的作用；然而如果一国外汇储备规模过大，就可能增加对货币流通和市场的压力，对未来货币流通造成预期膨胀压力。同时外汇储备还可能因外币汇率贬值而使国家蒙受损失，抑制经济增长。“白银帝国”的衰落史提醒我们，作为目前全球最大的外汇储备国，中国应做好准备面对随之而来的巨大风险。
当中国银本位渐渐衰落之时，在大洋彼岸的欧洲，使用的是金银复本位制，也就是把黄金和白银同时作为货币。当时的殖民强国葡萄牙和西班牙，从美洲和非洲掠夺了大量的黄金，其中大部分黄金最终却辗转流入了英国。
在16世纪末，西班牙的黄金开采量占全球的83%，而黄金开采热在另一个国度也迅速燃起，那是在葡萄牙控制下的巴西。到了17世纪，葡萄牙为了对抗西班牙而与英国结盟，由此从葡萄牙流入英国国库的黄金多达600吨。于是，闷声发大财的英国便不断将越来越廉价的白银兑换成黄金。然而在中国的流通货币是白银，人们自然乐意把黄金拿出去换回白银。就这样，英国在中国和与中国情况相似的国家，大玩金银套购的鬼把戏，逐渐积累起数量庞大的黄金储备。
1850年，美国加利福尼亚州和澳大利亚发现黄金，使得世界黄金存量突然增加，令黄金作为单一本位货币，以满足欧洲经济发展的需要成为可能，于是欧洲国家一个接一个，从银本位制转向金本位制。到1880年，各主要工业国家相继采用了金本位制。
此时，英国的金银套购操作帮助它获得了巨额黄金储备，时机一成熟英国率先废除了银本位，开始实行金本位制，从此奠定了其世界金融霸主的地位。
伴随着英国的强大，是中国逐渐衰落的开始。由于中国实行的是银本位制，对白银的需求量，远远大于没有支付功能、仅有装饰和收藏功能的黄金。需求决定了价格，白银在中国自然比黄金要昂贵。与此同时，欧洲实行的金本位制，对黄金和白银的需求正好和中国颠倒过来，在欧洲黄金更为昂贵。
随着世界白银产量的迅速扩张，白银越来越不值钱。欧洲的黄金日趋昂贵，对黄金的需求不断增长。在欧洲和中国，黄金和白银的供需和价格如此不平衡，自然有人看到了机会。由此，欧洲将大量白银运到中国，来换取中国的黄金。就这样，中国变成了世界白银的吸收地，而中国国内的黄金则源源不断地流往欧洲。最终的后果是，越来越多大量贬值的白银流入中国，造成了中国严重的通货膨胀。
中国用大量实实在在的物质财富，换取了日益缩水的白银收入，这笔买卖真是亏大了。殊不知，几百年后的今天，相似的情况又在中国重演。
让我们再回到19世纪。到了1887年，黄金的紧缩促使苏格兰的三位化学家发明了氰化法，这种方法可以从低级别的矿石中提炼出黄金。在1896年，非洲的金矿就是用这种方法，令世界的黄金量突然大增，黄金数量的增加又导致了黄金通货膨胀。
但是，1717年英国废除了白银的本位货币，引发世界各国废除白银的狂潮。从1870年开始，英、法、德诸国又纷纷放弃金银复本位，采用黄金单一本位，所以在国际市场上，白银因失去了作为国际储备的资格而价格大跌。美国为了跟上世界潮流，也于1873年宣布放弃金银复本位，改用了金本位制，使得当时仍然采用银本位的中国，货币价值下降。
自那时候起，中国的国库储银总是不够用，白银的贬值给中国带来了沉重的灾难。那么是否白银升值了，就能把中国从水深火热中解救出来呢？
