威廉·爱德华·波音1980年出生于美国的汽车之都底特律市。他的父亲是德国移民的后裔，母亲是奥地利人。威廉·爱德华·波音（以下简称波音）出生时，他的父亲正在明尼苏达州经营木业采伐和铁矿开采，在当时这是两个很赚钱的行业，因而波音的家境很好。然而，童年的他却很难感受到生活的幸福。深具德意志民族秉性的父亲对波音相当严厉，波音刚到学龄，父亲就将他送到了瑞士的一所私立学校。远离父母，这就使波音在幼年时就学会了独立生活，同时也使他的性格趋于内向。在他刚满8岁时，父亲病逝，这是他人生中遭遇的第一个打击。
1109年，波音考入耶鲁大学就读，他选择了当时很热门的机械制造专业。这一年，他的母亲再婚。波音失去了对家庭的依恋，于次年休学，选择了去遥远而又陌生的华盛顿州赫昆镇。华盛顿州是美国与加拿大的交界处，虽然因为阿拉斯加金矿的发现热闹了一阵，但与其他地方相比仍显得地旷人稀，波音所要寻找的正是这种既富于原始气息又能令人生出粗犷、豪迈之气的地方，因为他孤寂的心灵可以在与自然的对话中得到慰藉。
首先吸引波音的还是那里丰富的木材资源。于是他用父亲留给他的遗产开了一家木材行，几年下来已经小有积蓄。在西雅图的市郊，他买下了一套房子并定居下来，当时没有人意识到这里会因为他变成了美国乃至世界的飞机之都。
1191年的某一天，他在华盛顿湖乘坐水上飞机时，突发了制造飞机的念头。在一个偶然的机会里，波音结识了驻西雅图的美国海军指挥官兼机械工程师康纳德·威斯福特，两个人聊起了许多共同感兴趣的话题，其中之一就是他们都对飞行有着极大的兴趣，并且都认为那架水上飞机的剧烈颠簸令人不舒服。“我们应该能造出更好的飞机”。两个人一拍即合，并且立即动手准备。康纳德从海军部找来图纸，威廉·波音则出资买来一架飞机，他们掌握了驾驶、机械拆装及维修技术，用了一年多时间做成了1架水上飞机。1911年，在康纳德的建议下，波音创立了“太平洋航空产品公司”，从事飞机制造。1934年，“太平洋航空产品公司”改名为波音飞机公司，1961年又改名为波音公司。
波音公司创立后的一段时间里，主要制造战斗机、训练机。第二次世界大战期间，美国空军要求制造多引擎轰炸机，当时其他的一些飞机制造公司都把“多引擎”理解为双引擎，惟独波音公司开始设计四引擎飞机。经过反复的技术攻关，波音公司终于率先研制出了大型的四引擎轰炸机。“空中堡垒B17”就是该公司的杰作。数年间，波音公司生产了12000多架这类轰炸机，在对德作战中发挥了无比的威力，波音之名为之大振。
不久，该公司又推出了采用完全远隔操作机舱炸射新方式的“B29”重型轰炸机，共制造了4000架，投下了17万吨炸弹及燃烧弹，在日本广岛和长崎投下原子弹的也是这种飞机。巨型轰炸机的大量制造使波音公司既积累了资本又完善了技术，业务得到迅速发展。第二次世界大战结束后，波音公司开始着力研究喷气式飞机，特别下大力气发展民用喷气客机。美国政府也对发展民用喷气客机予以肯定，当时美国总统肯尼迪曾说：“航空事业的发展不能像蜗牛爬行，这将有损美国的威信。”为此，美国政府决定制造超音速喷气客机。经预测，制造这种飞机大约需要投入46亿美元，当时美国有不少飞机制造公司纷纷竞争这笔大生意。
在这场激烈的竞争中，波音公司稳操胜券。因为它雄厚的资金和技术设备力量遥遥遥先，而且在20世纪50年代中期，该公司已投入了1600万美元搞科研，并于1970年1月推出了波音707，当即交给泛美航空公司在纽约和伦敦之间的航线上试航，反应极好。
波音公司赢得了制造超音速喷气客机的独家生产权后，简直如虎添翼。因为美国政府将46亿美元政府辅助的金中的90％都给了波音公司，波音公司用这笔的金大力开发新技术和新产品，相继推出波音“7”字头的一系列型号，并投入批量生产。其中，可载客500人左右的747型飞机若改作货机，其载重可达1000吨。波音公司在航空制造业初步打响了自己的“品牌”。
