马柯维茨以前的传统投资理论把投资决策的重点放在分析和预防风险方面。而分析和预防风险的基本原则主要是利用分散投资的原理，其代表性口号是“不要把所有鸡蛋放在一个篮子里”。这种观点的确有很大的合理成分。但是，总的说来，它仍是基于一种主观判断和以定性分析为主（尽管也用了一些简单的数学工具）。这就不可避免地会遇到下列难以解决的问题：一笔投资分散到什么程度最好；怎样确定投资证券的种类；每种证券占投资份额多大；等等。从而使传统投资理论遇到了这样的矛盾：分散投资是必要的，却不知道怎样分散。在这种状况下，投资者只好根据各自的知识、信息、判断能力和经验单独进行决策。至于决策是否合理，事先也无判断依据。
马柯维茨运用复杂的数学方法，测算各种证券的方差、协方差和收益率，通过比较找出投资组合：在收益率一定时，用方差（或标准差）表示的风险最小，或在风险一定时，收益率最大，即找出了证券组合的有效集。只要是有效集上的证券组合就是合理的、有效的，否则就是不合理的、无效的。这样就从理论上为判断证券组合的合理性提出了明确的标准，从而也为实际投资提供了参考依据。
自马柯维茨的证券组合理论问世以来，受到了越来越多的关注，同时也引起了越来越多的异议，这与马氏理论的缺陷是分不开的。
首先是证券组合的现实合理性问题。从理论上讲，该理论是合理的（尽管有许多不足之处），但在具体进行证券组合时，却是依据过去的数据和未来的预期值计算的。这就暗含两个条件：过去的数据在未来将会重复出现；预期值也将是准确的。显然，这两个条件是非常苛刻的，或者说在事实上它们是难以成立的。这样，在不够准确的信息基础上，即使使用了科学的理论，也难以得出可靠的结果。换言之，马氏理论是合理的，但很难说有相应的现实性。
其次是马氏理论适用于强效市场，即适用于所有投资者能迅速对各种市场信息做出反应的市场。而从现实情况看，目前世界各国还不存在强效市场，这就使得马氏理论在使用效果上不够理想。比如，在强效市场上，投资者获得市场平均利润率即可，马氏理论也是依此设计的。但是懂得并能够使用先进的手段、科学的理论、丰富的经验和灵敏的信息的投资者却不能满足于市场平均利润率。因为，现实的市场不是强效的，而且还存在大量非理智的投资者。
最后是马氏理论在运用时，工作量太大，即使利用电脑，其计算和调整过程也不胜其烦。这对于一般投资者来说，只能是望洋兴叹。
