国际收支失衡是经常的、绝对的，而国际收支平衡则是偶然的、相对的。导致国际收支失衡的原因多种多样，有经济因素，也有非经济因素；有内因，也有外因；有实物因素，也有货币因素。一般来说，国际收支均衡是特例，而国际收支失衡是常态。
国际收支失衡按照性质可以分为五种类型：
（一）偶然性或临时性失衡（temporary disequilibria）
临时性失衡指短期的、季节性或偶然性因素引起的国际收支失衡。如农产品出口国，其贸易的季节性变化十分明显，由此导致的国际收支失衡常常表现为季节性失衡。这种性质的失衡一般程度较轻，持续的时间不长，具有可逆性。它一般无须政策调节，在固定汇率制度下，动用官方储备就可以克服；在浮动汇率制度下，通过市场汇率的波动也可以自行纠正。
（二）周期性失衡（cyclical disequilibria）
周期性失衡指一国经济周期性波动所引起的国际收支不平衡。一国因经济衰退而出口不力、资本外流，会出现国际收支逆差；因经济繁荣而出口增加、资本内流，又会出现国际收支顺差。二战后，各国经济关系日益密切，一国经济衰退会加速其他国家经济衰退，一国出现对外支付危机就会牵连一系列国家。
（三）收入性失衡（income disequilibria）
收入性失衡指经济条件的变化引起国民收入的变化，从而造成的国际收支失衡。国民收入发生变化有多种原因，可能是因周期变动，属周期性失衡；或者因货币因素导致，属货币性失衡；也可能因经济增长引起，具有长期的性质，属持久性失衡。分析收入性失衡时，必须具体情况具体分析。
（四）货币性失衡（monetary disequilibria）
货币性失衡指在一定汇率水平下，国内货币成本和一般物价上升而引起出口货物价格相对高昂、进口货物相对便宜，必然导致出口下降、进口增加，从而导致的国际收支失衡。货币成本和物价的上升通常是由于货币供应量的过度增加所引起的。因此，国际收支失衡的原因是货币性的。货币性失衡可以是短期的，也可以是中期或长期的。
（五）结构性失衡（structural disequilibria）
结构性失衡指国内经济、产业结构不能适应世界市场的变化而发生的国际收支失衡，通常反映在贸易账户或经常账户下。结构性失衡有两层含义：一是指因经济和产业结构变动的滞后和困难所引起的国际收支失衡。这种失衡在发达国家、发展中国家都可能发生。二是指一国的产业结构比较单一，或其产品出口需求的收入弹性低，或虽然出口需求的价格弹性高，但是进口需求的价格弹性低所引起的国际收支失衡。这种失衡在发展中国家尤为突出。结构性失衡具有长期的性质，纠正起来相当困难。
