1971年8月5日，美国总统尼克松发表电视讲话，向世人宣布实行“新经济政策”，停止按35美元1盎司的官价兑换各国中央银行持有的美元，并对外国产品加征10％进口税率，直到美国的所有贸易伙伴同意其货币对美元升值为止。
这一政策的宣布立刻引起国际社会上的一片哗然，这一政策令西方国家股价普遍下跌，严重损害了许多国家的利益，加剧了国际经济、金融的动荡。美国采取这些措施事先并没有与其他国家打招呼，美国违背国际货币基金组织的规则，并做出极端单边主义行动的行为令国际社会感到愤怒。国际舆论普遍认为，这是一次不负责任的抛弃，一次严重的背叛，这次极端的行动被喻为是对盟友发动的一场经济战争。
事实上，这也是美国在国际货币事务上采取的第一次单边主义行动，显然，这是典型的赤裸裸操作汇率的霸权主义。由于当时日本经济腾飞，而美国作为日本的第一大贸易国，日本的大量外汇储备以及贸易结算使用的都是美元，伴随着美元的不断贬值，日本通过多年积累持有的巨额美元资产也不可避免地大幅缩水。美国政府的这一决定对日本的影响最为严重，故被日本金融界称之为“尼克松冲击”。
尼克松“中断美元兑换黄金”这一惊人的决定，给了国际货币体系致命的一击。蛮横的美国人在随后就新的货币政策问题与别国谈判时始终咄咄逼人，甚至威胁欧洲及其他各国说：“美元是美国的货币，而它所造成的问题却是你们应该解决的。”面对美国如此强硬态度，各国一直与其僵持了4个月，直到1971年12月17日，美国财长康纳利才在华盛顿史密森学会的红楼里导演完了最后一出戏，十国集团在华盛顿举行秘密谈判，经过激烈的讨价还价，达成调整货币比价的协议。
由于会议在华盛顿的史密森学会大厦举行，这个被尼克松称为“世界历史上最重要的货币协定”又称作“史密森协议”，或“华盛顿协议”。在这份艰难降生的协定中，各国货币对美元的汇率都有不同程度的升值。
其主要内容大致如下：
（1）美元对黄金贬值7.8％，黄金官价由每盎司35美元提高到38美元。
（2）其它国家的货币，除加拿大元继续浮动外，大多数作了不同程度的升值。
（3）把国际货币基金组织协定规定的汇率波动从正负1％扩大到各2.25％，波动幅度共4.5％。
（4）美国取消进口附加税和投资税。
但是，强扭的瓜不甜，经济规律也从不以人的意志为转移。在协议订立半年后英国宣布英镑浮动，其他一些主要资本主义国家也相继实行货币浮动，本协议规定的货币固定比价实际上失效。随之美元大幅贬值，日本政府在短暂抵制后，也被迫放开日元汇率，日元汇率从1971年的1美元兑310多日元升至1973年的1美元兑280日元左右，升幅度约12％。
“尼克松冲击”与“史密森协议”实际上是美国和其他主要资本主义国家在转嫁和反转嫁美元危机的斗争过程中所达成的一项临时协议。《史密森协定》的签署使美元得到了更大的空间，美元中止了兑换黄金的义务，再也没有任何牵制力量，但别国货币还要继续被其钉住，都与美元同呼吸共命运，成了美元的臣子。
1973年初，第八次美元危机后，美元对黄金再度贬值，各国先后放弃“史密森协议”规定的新汇价，实行浮动汇率。至此，这次旨在挽救布雷顿森林体系的尝试宣告失败，布雷顿森林体系也彻底解体，而“史密森协议”也仅仅生存了15个月。
布雷顿森林体系崩溃以后，国际货币制度进入了一个新的时期。美元的连续下滑和汇率的剧烈波动引起国际社会新的不安，1976年国际货币基金组织（IMF）“国际货币制度临时委员会”在牙买加首都金斯敦召开会议，达成了关于国际货币制度改革的“牙买加协议”，确立了浮动汇率制度，并于1978年4月开始生效。
