资本资产定价模型是投资组合理论的均衡理论。
主要内容是，理性的投资者总是追求投资者效用的最大化，即在同等风险水平下的收益最大化或是在同等收益水平下的风险最小化。资本资产定价理论所要研究的正是风险资产的均衡市场价格。
美国经济学家马科维茨在1952年提出了均值——方差分析方法，为资本资产定价理论奠定了理论框架。在此基础上，夏普于1964年首先提出了资本资产定价理论，米勒和斯科尔斯及莫顿也随后对资本资产定价理论加以进一步的完善，使之成为一套完整的理论体系。
由于他在投资理论方面的贡献及他所提出的资本资产定价模型，1990年与马科维茨等人一起获得诺贝尔经济学奖。诺贝尔经济学奖评奖委员会认为资本资产定价模型已构成金融市场的现代价格理论的核心，它也被广泛用于经验分析，使丰富的金融统计数据可以得到系统而有效的利用。它是证券投资的实际研究和决策的一个重要基础，是现代金融市场价格理论的支柱，广泛应用于投资决策和公司理财领域。
资本资产定价模型把“有效”的市场作为分析的前提，是建立在马科威茨模型基础上的，提出了这样一些假设条件：
（1）投资者希望财富越多愈好，效用是财富的函数，财富又是投资收益率的函数，因此可以认为效用为收益率的函数。
（2）投资者能事先知道投资收益率的概率分布为正态分布。
（3）投资风险用投资收益率的方差或标准差标识。
（4）影响投资决策的主要因素为期望收益率和风险两项。
（5）投资者都遵守主宰原则，即同一风险水平下，选择收益率较高的证券；同一收益率水平下，选择风险较低的证券。
（6）可以在无风险折现率R的水平下无限制地借入或贷出资金。
（7）所有投资者对证券收益率概率分布的看法一致，因此市场上的效率边界只有一条。
（8）所有投资者具有相同的投资期限，而且只有一期。
（9）所有的证券投资可以无限制地细分，在任何一个投资组合里可以含有非整数股份。
（10）买卖证券时没有税负及交易成本。
（11）所有投资者可以及时免费获得充分的市场信息。
（12）不存在通货膨胀，且折现率不变。
（13）投资者具有相同预期，即他们对预期收益率、标准差和证券之间的协方差具有相同的预期值。
上述假设表明：第一，投资者是理性的，而且严格按照马科威茨模型的规则进行多样化的投资，并将从有效边界的某处选择投资组合；第二，资本市场是完全有效的市场，没有任何磨擦阻碍投资。
CAPM模型的进步在于，夏普不是用证券收益率的方差作为对资产的风险度量，而是以证券收益率与全市场证券组合的收益率的协方差作为资产风险的度量。CAPM模型走出了从微观分析到金融资产价格形成的市场分析的关键一步。在他的模型中，夏普把马科维茨的资产组合选择理论中的资产风险进一步分为资产的“系统”风险和“非系统”风险两部分。其计算公式如下：
E（ri）=rf+βim[E（rm）-rf]
其中：
E（ri）是资产i的预期回报率
rf是无风险率
βim是Beta系数，即资产i的系统性风险
E（rm）是市场m的预期市场回报率
E（rm）-rf是市场风险溢价，即预期市场回报率与无风险回报率之差。
以股票市场为例。假定投资者通过基金投资于整个股票市场，于是他的投资完全分散化了，他将不承担任何可分散风险。但是，由于经济与股票市场变化的一致性，投资者将承担不可分散风险。于是投资者的预期回报高于无风险利率。
按照CAPM的规定，Beta系数是用以度量一项资产系统风险的指针，是用来衡量一种证券或一个投资组合相对总体市场的波动性的一种风险评估工具。也就是说，如果一个股票的价格和市场的价格波动性是一致的，那么这个股票的Beta值就是1。如果一个股票的Beta是1.5，就意味着当市场上升10%时，该股票价格则上升15%；而市场下降10%时，股票的价格亦会下降15%。这就说明了一个风险投资者需要得到的溢价是可以通过CAPM计算出来的。换句话说，投资者可通过CAPM来知道自己投资的证券的价格是否与其回报相吻合。
事实上，有很多研究也表示对CAPM正确性的质疑，但是这个模型在投资界仍然被广泛的利用。虽然用Beta预测单个股票的变动是困难，但是投资者仍然相信Beta值比较大的股票组合会比市场价格波动性大，不论市场价格是上升还是下降；而Beta值较小的股票组合的变化则会比市场的波动小。
对于投资者尤其是基金经理来说，这点是很重要的。因为在市场价格下降的时候，他们可以投资于Beta值较低的股票。而当市场上升的时候，他们则可投资于Beta值大于1的股票。
对于小投资者来说，没有必要花时间去计算个别股票与大市的Beta值，因为据笔者了解，现时有不少财经网站均有附上个别股票的Beta值，只要读者细心留意，一定可以发现得到。
