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分级基金是在相同的一个投资组合下，通过对基金收益分配的重新安排，形成两级（或多级）风险收益特征具有差异的基金份额的基金品种。
一般而言，分级基金区分为母基金份额、稳健份额和进取份额三类，约定不同的收益分配原则，使得三类基金的风险收益特征具有明显的差别。
分级基金的实质是进取份额持有人向稳健份额持有人融资，从而获得投资杠杆，而稳健份额获得相应的融资利息。
许多投资者认为，分级基金的优先份额和银行的储蓄一样，不但可以保证本金安全，而且能够保证一定收益。实际上，目前国内市场上出现的分级基金优先份额并不是保本保收益的产品。
对于优先份额持有人来说，分级基金以进取份额的资产为优先份额基准收益的实现及本金安全提供了保护，但是由于市场面临诸多风险，因此基准收益的分配以及本金安全的保护具有不确定性，当进取份额资产净值大幅下跌时，优先份额的投资者仍可能面临投资受损的风险。
定期折算实际上是稳健份额的派息手段。稳健份额的约定收益并非以现金分红的形式实现，而是采取定期折算的方式，将稳健份额期末净值超出本金1元部分，以场内母基金份额的形式分配给稳健份额持有人。
为保护稳健份额和进取份额持有人利益，分级基金通常设有不定期折算条款。当进取份额净值跌至阈值或者母基金份额净值高于阈值，稳健份额、进取份额和母基金份额净值均被调整为1元。
调整后的稳健和进取份额按初始配比保留，各类份额数量按比例增减，稳健份额与进取份额配对后的剩余部分将会转换为母基金场内份额，分配给相应份额持有者。
有过基金投资经历的投资者都知道：
基金的“交易价格”不等于“基金净值”。对分级基金而言，分级基金的优先份额和进取份额上市交易后，由于受到市场供求关系的影响，基金份额的交易价格与基金份额净值可能出现偏离，产生折溢价。
如果投资者基于市场好转的预期，有可能买入进取份额以博取市场反弹之后的收益，就会使进取份额的交易价格上升，进而产生溢价；反之亦然。
尽管开放式分级基金的份额配对转换机制的设计已将分级基金整体折溢价降至较低水平，但是单级份额仍有可能出现较大折溢价。投资者在交易分级基金时，应关注基金份额的折溢价情况，防范折溢价变动带来的价格波动。
一般情况下，分级基金是通过对基金收益分配的安排，将基金份额分成预期收益与风险不同的两类份额，并将其中一类份额或两类份额上市进行交易的结构化证券投资基金。
