大约 50 岁时, 许爱周才购入生平第一艘货船 "宝石号”, 经营不到 10年就成为名震华南的航运大亨。 这固然得益于他本人出类拔萃的商业才干, 但更离不开特殊的时空机运。
许爱周1881年出生在广东湛江农家, 长大后与父亲在家乡开办了一家“ 福泰号”, 专营粮油杂货。 18 岁那年,法国迫使满清政府签订《中法互订广州湾租界条约》, 湛江地区从此变相沦为法国殖民地, 荒凉萧条的城镇忽然涌入大量西洋人, 许爱周的命运也因此发生改变。
法国看中了雷州半岛得天独厚的地理位置,将广州湾辟建为自由港, 大肆投资,修建码头、 船 坞, 拓建公路, 联通西南各省. 短短20多年, 广州湾在贸易拉动下成为华南重要的运输中心。许爱周从中发现了商业机会。 他先人一步, 在湛江各地开设分号, 以 “周泰号” 经 销水产品, 以“广泰号”“天泰号” 收购当地优质花生, 制成“湾牌” 花生 油, 经香港销往 沿海各地, 甚至一度 远 销美国西海岸; 同时,许爱周在香港开设“广泰号”, 批发洋货及大陆土特产, 经湛江 销 往广西、 贵州、 云南等省份。 资本扩大后, 他与人合资,在广州湾开发商业地产和酒店,并取得美国“德士古” 石油公司在广州湾的代理权。 由于竞争匮乏, 这些生意无不利润巨大, 因此, 许爱周身价急剧抬升,30岁出头就成为湛江地区首屈一指的富商。
春风得意的许爱周却有一件心腹大患, 忧虑已久。 进出口贸易严重依赖航运业, 但民族航运业却长期掌控在洋人之手, 所谓“人为刀俎我为鱼肉”。这成为许爱周事业进一步发展的最大障碍。
清末, 伴随列强入侵, 英美日三国轮船公司不断扩张在华势力, 逐渐垄断远洋运输和内河航运, 几乎摧毁清朝漕运。 北洋运动开始后,“官办”、“民办” 之风渐起, 轮船招商局、 民生轮船公司、 中华气船公司、 粤航公司等大批本土公司应运而生, 可惜资本薄弱、 装备落后, 根本无力与外资竞争。 加上各级官吏搜刮勒索, 民族航运业委实虚弱。 曹文锦祖父曹华章就经常叹息:“中国人搞航运真是太辛苦了。
几十年来战争不断, 船常常被拉走, 从没好好地做过生意。 只有外国人的船, 他们才不敢去拉, 并且有 特霸权住在中国内河及沿江、沿海的航运。
直至1920年代,这一状况有增无减。 英资怡和、 太古洋 行, 日本邮船会社、 日清汽船。幸运的是, 许爱周并没有等待太久。
1931年,南京国民政府决意振兴民族航运业, 在全国设立五个航政局,分管内 河及沿海航线, 华南航政局设在香港,统辖福建、广州、 广西等华南诸省。 在此前后, 香港至广 州湾航线开通。 许爱周的机会终于来临。 他以广州湾为基地, 创建“顺昌航业公司” 投身航运业, 斥资购入一艘 “宝石号" 货船, 往来香港、 湛江之间, 打通贸易业与航运业。
抗日战争爆发前, 许爱周旗下已拥有十余艘船只, 航线拓展至上海、广州等 地, 初具规模。 1938 年广州沦陷,因是法租界, 广州湾暂时免受日军侵袭, 成为华南仅剩的几条交通要 冲, 许爱周趁机扩大规模, 合资组建四家航运公司, 购买或租赁船只,将大批物资经湛江运 往西南各省。 当时, 国民政府已迁都重庆, 大西南物资匮乏,严重依赖外部救援, 广州湾成为最重要的运输枢纽之一。 在日军攻陷湛江前, 许爱周发挥了重要作用, 奠定了他在民族航运业的地位。
日军投降后, 香港人口暴增, 物资紧缺,许爱周遂将事业中心移至香港。为顺应融资的需要, 许爱周 将顺昌 航业注册为有限公司, 购入大批货轮, 开辟远洋航线, 依托香港、广州湾及东南亚各埠贸易网络,到1950年代顺昌航业发展为香港最大的航运集团, 许爱周也被尊为香港 “第一代船王” 。
将盈余资金投入实体生意之外, 许爱周还是地产投资的一面好手。 早在1920 年代, 他便涉足 地产业, 在广州湾参与填海造陆而掌握大宗物业单位。移居香港后, 许爱周与嘉华地产主席彭国珍等好友合资组建中建企业有限公司,是香港最先涉足地产开发的华商。许爱周长期看好香港经济,奉行“逢低买入" 的投资策略, 在皇后大道、 中环等重要地段购入大量物业单位和黄金地块,大多数开发为商业大厦, 只租不售, 坐享地皮升值之利。
许爱周身上展示出一个老道商人的远见卓识。 他以航运业为盈利之源, 地产投资为后续保障, 两者互为犄角: 航运业现金流动频繁, 经营难度随规模升级递增, 地产业资金流动性较差, 管理难度 低,充当 “资本蓄水池”, 彼此取长补短, 家族财富获得飞速增长。
如果说财富是衡量一个商人事业成功与否的直观标尺, 那么有操守的行商则可以极大提升一个商人的威信。 许爱周所以成为香港航运界的领军人物,固然与其在航运业取得的卓然成就有关,更为关键的因素在于,他以一而终的操守与品 行赢服众人, 使之成为华商的表率。
民国初年,许多华商靠着捞偏门,办烟 馆、 赌摊成为巨富, 也有人奉劝许爱周从中取一杯羹, 他却正言厉色地拒绝, 不仅生平从不参与鸦片贩卖, 更绝禁家人赌博吸烟。
香港被日军占领后, 两艘货轮来不及撤走, 许爱周宁可将它 们凿沉, 也不允许落于日本人之手。 国难当头, 许家三公子许世勋迎娶夫人简剑勋, 各界名流纷纷拜贺, 许爱周大手一挥,将贺礼全部捐作抗战军资。 如此等等, 不一而足, 许爱周家族在战后崛起为香港新贵绝非偶然。
